オレの師匠は職人バカ。～ル・リーデル宝石工房物語～

第８話 至高の宝石。

　「……できた」

　窓の外、朝靄が漂い、小鳥がさえずっている。
　いったいあれから何日経ったのか。わからないまま迎えた朝に、ようやくそれは完成した。
　カボション・カットにしたエメラルドの石。放射線状に伸びた六条の光。
　それを縁取るのは繊細な花をモチーフにした銀。ところどころに欠片となったエメラルドを配して、余すことなく石を使い切った。
　これを身に着けた人は、きっと素晴らしく美しく装える。
　誰もが憧れる、羨望の的になれる。
　それほどまでに素晴らしい作品に仕上がった。

　「おい、グリュウ見ろ、出来た……、グリュウッ!!」

　ガタンと、椅子が大きな音をたてて倒れた。
　
　「グリュウ？　グリュウッ!!」

　長椅子に横たわってたグリュウ。
　眠っているかのような安らかな顔をしていたが、その身体は光の膜のようなものに包まれていた。
　
　(どうしたんだよ、これ)

　石を加工しても死なないと言ったグリュウ。
　その言葉を信じてこうして作り上げたのに。

　「おいっ、グリュウッ!!　グリュウッ!!」

　膜にはばまれて、グリュウの身体に触れることすらできない。
　それどころか。

　「うわっ――!!」

　光の膜は急速に輝きを増し、膜から繭まゆへと変化していく。
　光に圧倒され、グリュウの姿は見えなくなり、その眩しさに思わず目を閉じ、腕で顔をかばう。
　朝日が落ちてきたかと思えるほどの真っ白な光。
　一瞬目を閉じるのが遅れたせいで、まぶたの裏にチカチカと光が明滅する。
　
　「……グリュウ？」

　何度も目をこすり、光の収束した先を確認する。
　光は眠っていたグリュウに集まり、そして――。

　「んんっ？　あれ？　師匠、どうしたんですかぁ？」
　
　間抜けな声とともに、グリュウが目を覚ました。
　姿を変えて。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「グッ、グリュウッ、おっ、お前っ!!」

　オレを指さす師匠の手が震えてる。

　…………!?　なんだ？　どうした？

　「お前、女だったのかっ!!」

　へ？

　「えっ、えええっ!!」

　師匠以上に大きな声を上げて自分の姿を見る。
　見下ろすオレの視線の先には、服をこれでもかと押し上げてる胸。プルンッというかタユンッというか。男にはないそれが見事に実ってる。
　腰もなぜか華奢きゃしゃになってるし。
　髪だってそうだ。
　ゆるく波うち流れるエメラルドの髪。エメラルドだけじゃなく、少し銀髪も混じって、それが、長く腰まで流れてる。
　どこからどう見ても完璧な大人の女の身体。

　「……ウソだろ？」

　自分でも信じられないのだが、師匠はもっと動揺してるのか、さっきから口をパクパクさせて言葉を失ってる。
　
　(あ――。そういうことか)

　師匠の手にある自分の本体を見る。
　オレが期待しただけあって、素晴らしい出来映え。
　朝日のなか、オレもオレを縁取る銀も見事に輝いて。

　最高の作品。最高のペンダント。――つまりは女性用。

　つまりは、師匠がオレをペンダントっていう女性用の装身具にしたから、オレも女体化したと。そういうわけか。
　これがカフスとか指輪とかピアスとか、男も使うものなら、変化しなかったんだけどな。

　「……師匠が悪い。オレをペンダントなんかにするからだ」

　別に石に性別なんてないから、オレとしてはどっちでもいいんだけど。
　動揺する師匠を見てると、……なんかムカつく。自分がやったくせに。驚きすぎなんだよ。

　「ペンダントにしたら女になるなんて……聞いてない」

　ヨロヨロと顔を押さえる師匠。
　うん。
　オレだって知らなかったし。
　
　「でも、最高の出来だぜ？　オレ、スッゲーうれしい」

　六条の光が輝くスターエメラルドのペンダント。
　多分、この世で一番のペンダントに違いない。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「で？　いつ、あのケバケバババアに売るんだよ」

　オレが起きてから、あわてて古着屋まで走ってきた師匠に訊ねた。
　まあ、以前の服では胸がきつかったし、腰がダボダボだったから、女性の服を用意してくれたのはありがたいんだけどさ。
　オレ、宝飾品となったんだから売られる。
　そうすることで師匠は儲かって、また新しい石に取りかかれる。そう思ってたんだけど。

　「お前は売らない」

　「え？　いや、でも。オレ、売り物だぜ？」

　妖精付きのいわくものだけど。

　「お前はこのまま工房にとどめ置く。お前だけは売らない」

　いや、うれしいけどさ。それでいいの？
　なんかわかんねえけど、頬が熱くなってくる。
　あれ？　オレ、どうしたんだ？
　まだどっか身体の調子が悪いのか？

　「お前みたいな、口の悪い妖精付きの宝石なんか、売れるわけがないだろう」

　うわっ。
　何コイツ。サイテー。
　職人としての腕はいいのに、口は悪すぎ。
　オレのこと言えねえだろ、師匠。
　プウッとむくれてやると、師匠が声をたてて笑った。

　ま、いっか。
　師匠のそばにいられるなら、なんだっていいや。

　「これはお前が身に着けてろ」

　シャランと音をたてて、師匠がオレのペンダントを着けてくれた。
　オレがオレを身に着けるって、ちょっとへんなカンジだな。
　
　「似合うぞ」

　それって、誉め言葉か？
　よくわからんが、悪い気はしない。

　「なあ、師匠、腹減ってないか？」

　何日経ったか知らないけど、絶対この人、ロクに食ってないだろうし、寝てないだろう。
　師匠はそういう人だ。

　「薄い塩味豆だけスープぐらいしか作れねえけど、食うか？」

　「……お前なあ」

　師匠がため息をもらす。

　「せっかく、女になったのに、もう少し言葉遣いってもんがあるだろ」

　「んなこと言われても、ずっとこうだったんだから、仕方ねえだろ」
　
　好きこのんで女体化したわけじゃねーし。師匠のせいだし。
　ベエッと舌を出してから、久々に朝食の準備に取り掛かる。
　今日はちょっと気分がいいからオマケにチーズも出してやろうか。感謝もこめて、とっておきのベーコンもつけてやる。

　いそいそと準備を始めたオレの胸元で、エメラルドのペンダントがキラリと光った。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　ル・リーデル工房。

　街の中心部から外れたところにある、宝石工房。
　主であるユリウス・ル・リーデルと、弟子のグリュウが暮らす場所。
　ユリウスは、腕は確かなのだが、その作品が街で認められることはあまりなく、工房の経営はいつも赤字だった。客が訪れることもめったにない。
　その工房に、けたたましいケンカの声が響く。

　「だからぁ。そんなに石をベタ褒めするなっ!!　大事にするのは悪くないが、それ以上ベタベタするなっ!!」

　「なんでだよ。見ろよ、この石の素晴らしさ。この石は無限の可能性を秘めてるぞ」

　声を張り上げるのは女。胸元にはその目と同じスターエメラルド。
　その女に対する男は、愛おしいものを抱くように、サファイアの原石に頬ずりをする。

　「だああっ!!　そんなことしたら、またっ!!」

　慌てた女が男から原石を取り上げる――が。

　ポンッ!!

　「あ――」

　軽い音とともに、小さな子どもがフワリと舞い降りる。
　その瞳は女の持つサファイアの原石と同じ青。

　「はじめまして。ご主人さま」

　その言葉に、その姿に、女が盛大なため息をつく。

　「……どうすんだよ。こんなに妖精を生み出して」
　
　「宝石にするしかないんじゃないか？」

　男の言葉はどこか飄々としている。
　
　「やっぱ師匠って、ただの宝石オタク、職人バカだよ」

　生まれてしまった妖精を抱き上げ、女が工房から出ていく。妖精の世話をするためだ。
　この工房では珍しくない、普段の光景。この工房では主の性癖せいか、よく妖精が生まれる。
　世話焼き女房と化した弟子の姿を見送り、師匠である男はフッと笑う。
　
　(お前以上に、素晴らしい石に出会えるとは思わないがな)

　男は真剣な眼差しに戻り、原石を宝石に変えるため、いつものようにヤスリの準備を始めた。