俺の前世が◯◯だって言ったら、――信じる？

14．開かれた道

　帰ろ。
　すっげえダッサイ負け方だけど。それでも負けは負けだから。
　剣道部の部室。借りた防具や竹刀を片付け、着替える。道着は、さすがに洗って返したほうがいいな。って、染み付いた匂いは、俺の汗なのか元々のものなのか、わかんねえけど。

　(あ～あ。ふりだしに戻っちまったなあ……)

　バサッと脱ぎ捨てた道着。

　(マンマも桜町の小説もあてにできないとなると、どうすっかなあ～)

　なんとしても夢について調べたい。
　俺はなんの夢を見て、何に焦って、何に胸苦しくなっているのか。

　(カウンセリングとかそういうの受けたほうがいいのか？)
　
　よくあるナントカセラピー、もしくは催眠療法士みたいな。
　マンマの言ってた「答えはお主の中にある」ってのがホントなら、もうそういう手段に頼ったほうがいいのかもしれない。

　(このままじゃ俺、どうにかなっちまう)

　誇張でもなんでもない。
　このまま夢についてなんにもわからないままだと、絶対俺、狂うと思う。
　知りたいこと、大事なことがそこにあるのに、ずっと手が届かないままなんて。
　苦しくてたまらなくて、髪を掻きむしる。

　コンコン。

　「新里くん、いる？」

　ノックと同時に開いた部室ドア。

　「うぉわっ！」

　「わっ！　ごめん！　着替え中だったっ!?」

　慌ただしく閉じられたドア。ってか、なんで俺、驚いてんだ？
　男同士なんだから、別にパンイチ姿を見られても困ることねえのに。

　「お、おう。もう大丈夫だ、桜町。着替え終わったから」

　「きゃあ！」とかの悲鳴を上げないでよかった。そんなことを思いながら、ドアをこちらから開ける。

　「新里くん、もう帰るの？」

　「ああ。もうつきまとわねえって約束だったからな」

　だから、これからは自分で夢をなんとかするし、普通のクラスメートとして接する。

　「……ちょっと待って」

　ツカツカと、自分のロッカーに近づいた桜町。

　「なら、これを」

　カバンの中から取り出してきたのは、タイトルもなければ、名前も書いてない、普通の、薄い灰色表紙のノート。

　「これって……」

　「今日だけ貸してあげるよ」

　「いや、でも……。いいのか？」

　そりゃあ、喉から手が出るぐらい、あんな無茶な試合をしてでも、なんとしても借りたいノートだったけどさ。

　「――本当は、何があっても読ませたくないものだけどね」

　フウッと桜町が息を吐き出した。

　「おかしな夢、見てるんだろ？」

　「え？　ああ、うん……」

　「困ってる人を見捨てておけるほど、僕は人でなしじゃないよ」

　はい、と俺の手の上に載せられたノート。

　「でもね、新里くん、これだけは覚えておいて」
　
　俺の手の上に置いても、まだ手放さない桜町。真剣な目が、俺をジッと見つめてくる。

　「これは、あくまでフィクション。僕が勝手に作り上げたフィクションだから」

　「お、おう……。わかった」

　小説なんてもんは、アニメとかドラマと一緒で、全部フィクションなんじゃないのか？
　その必死さに、少し気圧される。

　「あと、できれば。できれば、読んだ内容を忘れて欲しい。こんなの、覚えてなくていいから、忘れて欲しい。頼む」

　「わかった。忘れる努力をする」

　俺がそこまで言って、ようやく桜町がノートから手を放した。
　それでもまだ、不安そうな、納得してないような、なにか言いたげな、中途半端な顔をしてる。ジッと俺を見て、瞳を揺らす桜町。少し開いた口は、間を置いてギュッと一文字に引き絞られた。

　――――？　なんでそこまで必死なんだ？

　手にしたノート。にわかに不安が心に押し寄せる。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　(ここは、どこだ)

　目を覚ました先にある、見知らぬ天井。
　木組みの、年季の入った天井。

　(――――っ！)

　身じろぎした体に、激痛が走る。肩が焼け付くように痛い。
　それでもわずかに視線を動かし、あたりを確認する。
　床に寝かされた自分の体。そこから続く黒っぽい板間は、きちんと掃除がゆく届いてる証とばかりに、外から差し込む光を鏡のようにはね返す。
　室を区切る柱の向こう、庇の先には、緑陰湛えた庭。
　
　(あの庭は……見たことがある)

　確か、菩提寺、興善寺の庭。この角度から眺めたことはないが、そこにある植栽に覚えがある。

　(どうして興善寺に？)

　疑問とともに、記憶が津波のように押し寄せる。
　襲われた城。
　民を守れと命じた父。
　燃え上がる城と父の最期。
　領民を守るため、山中で敵と対峙したこと。
　そして、矢を射掛けられたこと。

　(――――っ！)

　再び襲う肩の激痛。
　城が落ちたということは、ここも敵の手中にあるということ。
　どうしてここに寝かされているのか。わからなくても、ずっとこのままでいいことはない。

　「……グッ！」

　痛みに悲鳴を上げそうになるのを堪え、震える体を叱咤し立ち上がる。
　熱のせいか、痛みのせいか。よろめきながら、柱にもたれ支えられながら。
　弱りきった体を無理やり動かし回廊に出る。
　興善寺なら、父と何度も訪れている。どこをどう行けば山門にたどり着けるのか。どこを進めば誰にも見咎められずに外に出られるのか。
　わかっている。
　わかっているのに。

　「クッ……」

　何度も足を止め、浅く息をくり返す。
　気は急くのに、体が思うように動かない。肩が痛い。右肩がずっと火を押し当てられてるみたいに焼けつく。視界も歪み、滴る汗はまとう夜着をしとどに濡らす。
　それでも。
　それでも前に進むことを止めない。
　前へ。前へ。一歩でも先に。

　「――千寿姫？」

　もう少しで角を曲がる。
　そこで、かかった若い男の声。
　角の先から現れた二人の男。わずかに先を歩く男に見覚えがある。

　「――――っ！」

　その顔に、体中の力を腹の底にこめる。
　震えそうな足で、床を踏みしめ、狙うそれめがけて飛びかかる。

　「うわっ！　何を！」

　男の腰にある太刀。それを奪う！

　「真保まさやすさま！」

　もう一人の男、従者が叫ぶ。
　真保と呼ばれた男、私がかつて刀を交えた男の上に馬乗りになり、奪った太刀をその喉元に突きつける。

　「……民を、どうした！」

　「民？」

　「山中に隠した領民たちだ！　領民たちをどうした！」

　キョトンとした男の襟を掴み叫ぶ。
　父に命じられ、私が守っていた民たち。
　山の奥に逃したけれど、あの場で私が倒れたのだから、彼らが無事であるかどうか。無事であるという保証はない。
　
　「お前……、そのために、室から逃げ出したのか？」

　だったらなんだというのだ。
　民を、彼らを守るのは私の使命。父から最期に命じられた、大切なこと。

　「民を、みなを……」

　たとえこの身がどうなろうと、彼らを守らなければ……。

　「……姫っ!?」

　グラリと揺れた体。意識が茫洋として、太刀柄を握る手からも力が抜ける。

　「父……さ、ま……」

　体が燃えるように熱い。