俺の前世が◯◯だって言ったら、――信じる？

15．求め、過ぎゆく時

　「――目が覚めたか」

　床に横たわったままの女に声をかける。

　「ふむ。熱は下がったようだな」

　その汗で髪の張り付いた女の額に、自分の手を当て確かめる。

　「なにを――ッ！」

　「無理に動くな」

　手を当てられ驚く女。その拍子に傷が痛んだのだろう。美しい顔を、大きく歪めた。

　「ああ、動いてもらわねば困るか。千寿姫、身を起こすことはできるか？」

　「身を？」

　「ああ、そうだ。ゆっくりでいい。身を起こして、できれば着替えてもらいたいが、無理なら羽織るだけでもいい。仕度をしろ」

　命じながら、脇に揃えておいた着物に視線をやる。薄桃色の小袖。

　「なぜ――」

　「理由が知りたくば、己の力で庇に出ろ」

　言い置いて、先に室を出る。
　
　(ようやく目を覚ましたか)

　そのことに、深く安堵の息を漏らす。
　勝手に室を抜け出し、俺に襲いかかってきた千寿姫。
　「民をどうした！」と食ってかかってきたが、それが限界だったのだろう。熱の塊のような体は、そのまま再び意識を失った。

　(まったく。とんでもなく無茶な女だ)

　熱に浮かされながら、何度も「民が」「民を」とくり返していた。

　(それほどまでに領民を大事に思っていたのか)

　出会った山中。
　あの隘路で一人立っていたのは、奥へと逃げた民を守るため。
　父親に命じられたからか。それとも彼女自身が領民を大事に思っていたからか。
　
　「真保さま」

　「姫が目覚めた。仕度を」

　「はっ！」

　庇で控えていた小姓に命じる。
　
　「――着替えたか？」

　小姓が離れていくのと同時に、室のなかでこちらに近づいてくる気配を背中に感じる。

　「着替えた。だが、どういうつもりだ」

　障子が開き、出てきた千寿姫。
　傷を負った身で、小袖を着るのは辛かったのだろうに。それでもきちんと着替えて現れた。

　「そのうちわかる。立っているのが辛ければ、そこに座って待てばいいぞ」

　「断る」

　フッ。
　強情な女だ。
　俺の前で弱っているところを見せたくないのだろう。
　先程まで床についていたというのに。
　今だって、熱の名残か、頬が濃い桃色に染まっている。髪はさすがに梳いたようだが、それでも病やつれしてる感は否めない。

　「――姫さま！」

　庭が騒がしくなる。
　緑陰の濃い庭に、一気に人が溢れかえる。

　「姫さま！」
　「よくご無事で！」

　集まった者たちが、姫に駆け寄り、口々に姫に語りかける。

　「お前たち……、無事だったのか」

　「はい！　姫さまのおかげです！」

　老いも若きも。男も女も。
　色褪せ、土で煮染めたような古い麻の着物を纏っている。草履を履いているものもいるが、裸足の者もいる。
　姫が守ろうとした領民たち。
　中には姫の無事を知って、泣き出す者もいた。

　「久慈どの、これは……」

　「姫が、会わせろ会わせろとうるさいのでな。呼び寄せておいた」

　会わせろとうるさかったのは、千寿姫だけではない。領民たちもまた、姫は無事かと、この寺に押し寄せていた。

　「そこで、心ゆくまで民と話すがよいぞ」

　そばにいて、聞き耳を立てるなどと無粋なことはしない。
　姫と領民だけ残し、小姓を連れてその場を離れる。
　姫さま、姫さまと口々に話しかける民。その声に耳を傾けようと縁に腰掛けた姫。
　時折、笑うような、うれしそうな声も聞こえる。

　(慕われて……いるのだな)

　角を曲がる時、一瞬だけ垣間見た領民に囲まれた姫の姿。
　その横顔に、どうしようもなく胸が締め付けられる。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　(んあっ……!?)

　目を覚まし、自分がさっきまで寝ていたことに気づく。

　(ん、あれ？)

　夢、見てたのか？
　っていうかいつの間に寝てたんだ？
　桜町から借りたノート。無理やり頼みこんで、試合までしてどうにか借りられたんだから。読んでる最中に寝てたらダメだろ。

　(やっぱ布団のなかでってのが、まずかったか)

　眠りコーリング、コーリング。
　布団のぬくもりと心地よさが俺を眠りに誘ってくる。
　それでなくても、夜の静かな自分の部屋。どんだけでも眠気が襲ってくる。

　(ダメだ！　起きろ、俺！)

　ガバッと布団をめくり上げ、ノートを片手に机に向かう。
　パチンと点けた机の灯り。
　滅多に向かうことのない学習机。机なら、机に向かって読んでたら、勉強感覚でちゃんと起きて読めるはず。
　軽く頬を叩き、意識をノートに集中させる。
　一文字一文字、とても丁寧な桜町のノート。その文字を文章を目で追っていく。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「――先日は、ありがとうございました」

　「いやなに。民に会わせろと暴れられたままでは、こちらも困るのでな。それより、肩の傷はどうだ」

　「はい。少し痛みますが、それでもなんとか」

　「それならよかった」

　私にあてがわれた室を訪れた男。久慈三郎真保。
　この男は、私の父を討った敵かたき。けれど、こうして私の身を案じてくれる。私が気にかけていた民たちにも会わせてくれた。

　「みなから聞きました。彼らを元の家に戻し、壊れた家屋などの復興に手を貸してくださっているとか。重ねて御礼申し上げます」

　この男が連れてきた領民。彼らから伝え聞いたのは、各々無事に自分の家に戻れたこと。略奪狼藉などは起きておらず、それどころか食料や衣、家を直す人手まで用意されたという。
　私の父を亡くしたことは悲しいが、それ以上の悪逆はなく、すぐに戻ってきた平和、日常に、誰もが驚いていると言っていた。

　「感謝されるほどのことではない。戦をしてまで手に入れた領地。民草の暮らしを元に戻すのは、新たな領主として当然の責務だ」

　新たな領主。
　その言葉に、グッと口を引き結ぶ。
　そうだ。
　この千栄津は、父が印南の殿から預かっていた所領ではなくなった。戦で父が討ち死し、千栄津は、この男、久慈氏のものとなった。

　(父さま……)

　戦は世の常。
　父が不甲斐なかったとは思わない。父はこれまで何度も戦を乗り越え、この地を守っていた。ただ、その父よりも、この男の方が戦上手だった。ただそれだけのこと。

　(影孝さま……)

　遠く会えない人を思う。
　印南の若君。
　明るく屈託のない若君。幼い頃より、兄のように慕っていた相手。
　
　〝姫が十六になったら、祝言をあげよう！〟

　そうおっしゃってくださってたのに。将来をともにするとお約束いただいてたのに。

　(まさか、その十六の年にこんな目に遭うとは)

　十六まで待っていただいてたのは、私の祖母と母が続いて亡くなり、その喪に服さなければならなかったから。遅くなった婚期。かわりに、必ず妻にしてくださるとお約束いただいていた。

　(それがこんなことに……)

　お優しい影孝さまのことだ。きっとあちらの城で、お心を痛めておいでだろう。
　軽く目を閉じ、思いに区切りをつける。

　「では、貴方さまは、この地の平穏を守ってゆかれるのか？」

　「当たり前だ」

　「……そうか」

　こちらの問いかけに、短く答えた男。
　民にとって、暮らしが平穏であれば、誰が主であっても関係ない。私の父の死を嘆き悲しんでくれる者もいたが、それもこの男の統治が父より上手うわてであったら、薄れ、忘れ去られる感情だろう。
　民にとって大事なのは、豊かに平和に暮らしていけることであって、その暮らしを保障してくれる領主なら、誰であっても構わないのだ。
　少なくとも、新たな領主となったこの男は、民の暮らしを大事にしてくれそうだ。略奪狼藉が行われず、復興を第一に考えているあたり、領主として問題ない人物足り得るのだろう。

　(なら、私の役目は終わった)

　父から命じられたのは、民を守ること。だから――

　「何をする、姫！」

　男が叫ぶ。
　私が取り出したのは、懐剣。鞘から抜き払い、切っ先を喉に突きつける。

　「やめろっ！」

　喉を突く覚悟。
　一瞬の躊躇い。懐剣を奪おうとする男の動き。
　その僅かな差で、手にした懐剣が弾き飛ばされる。

　「――――っ！　離せっ！」

　懐剣を取り戻そうともがく私に、男がのしかかる。
　懐剣を。懐剣を持って、この喉を貫いて……。

　「せっかく助かった命を無駄に散らすつもりかっ！」

　助かった命？
　助かりたいなどと思ったことはない。私の命は、あの山中で終わるはずだった。
　あそこで、敵を一人でも多く蹴散らし、父に命じられたように民を守り抜き、影孝さまに「あっぱれ」と思っていただけるような華々しい最期を遂げるはずだった。
　なのに、なのに――っ！

　「自害などさせぬっ！」

　舌を噛み切ろうとした口腔に、男の指が侵入する。

　「ングッ……ゴホッ、エホッ、カハッ」

　喉の奥を押さえつける指先に、えずきむせ返る。
　息を取り戻したくて、喉の気持ち悪さを消したくて、体を丸め、何度もむせる。

　「姫はなにか、勘違いしているな」

　シュルっと解かれた腰帯。それが頭上に掲げられた両手を縛り上げる。

　「俺が善意でお主を助けたと思っているのか？」

　腰帯がなくなったせいで、はだけた小袖。それをさらに開き、私の素肌を空気に晒す。

　「な、にを……」

　何を言ってるのだ、この男は。
　目ににじむ涙。拭うこともかなわないまま、男を睨む。
　けれど、心が怯える。どうしようもなく怖い。

　「真野康隆の娘。お主には、俺の妻となり、この地を治める扶けとなってもらう」

　「だ、誰が、お前の妻になど……っ！」

　「なかなか気丈な娘だな。悪くない。悪くないが、少しはたおやかなところも見せてみろ。でないと、俺の気が変わって、領民をなぶるかもしれんぞ。お前の代わりに、娘たちを一人ずつ凌辱していこうか」

　「ひ、きょう、なっ……！」

　「なんとでも言え。叫べ。大人しく従っておけば、それなりにかわいがってやる。そうすれば、案外俺も油断して、寝首を掻く機会があるかもしれんぞ」

　新しい領主として、少しでも品格ある者だと思った己が悔しい。
　男に組み伏せられた体。締め上げられた腕。矢傷のある肩。そして心。何もかもが痛い。痛くて仕方ない。
　暴れても、男の力に敵わない。自分にのしかかる男に、されるがままに足を開かされる。
　やめて。助けて。
　叫びたい衝動をグッと抑える。叫んだところでどうにもならない。助けなど来ない。誰も助けてくれない。
　だから。

　「ああ、いいな。俺を睨むその目。そうだ。せいぜい俺を憎め。お前を蹂躙する俺のことを！　その怒りに満ちた目を、体を屈服させる楽しみがある！　俺を憎め！　憎んで寝首を掻くぐらいの気概を見せろ！」

　「いやあああっっ！」

　体を貫かれる痛み。切り裂かれ、焼きごてを当てられたような衝撃。
　目に溜まった涙が溢れこぼれ落ち、絶叫が室に響き渡った。