機姫想杼織相愛 ～機織り姫は、想いを杼に、相愛を織る～

巻の六、瑠璃妃と玻璃妃

　「玻璃妃はりひというのは、玻璃宮はりきゅうの主となる妃の名称です」

　夜。
　自分の室に戻ったところで、鈴芳リンファンに教えてもらう。
　後宮。
　皇帝の私室である思清宮しせいきゅうを挟んで、わたしのいる瑠璃宮るりきゅうの対になる場所にある宮。
　瑠璃と玻璃。
　両手に花というか、両手に宝石を持ったような感じの配置。
　ってことは？　玻璃妃はりひってのは？　皇帝にとって、どんな存在になるわけ？

　「里珠リジュさまが、気になさることはありません。陛下には、里珠リジュさまお一人ですから」

　疑問に黙りこくってしまったわたしを気遣ってか、後ろで髪を梳いてくれてる鈴芳リンファンが、早口に、そしてそっけなく言い放つ。

　「わたし一人って？」

　「陛下は、……まだ即位なさって日がないからかもしれませんが。この後宮に妃をお入れになっていないんですよ」

　「へえ……」

　三千寵愛在一身。
　いつだったかの皇帝が、「後宮にいる美女三千人に分け与えるべき寵愛を、一人の妃にだけ与えた」、そして「そのせいで国が滅びかけた」みたいなことがあったと、聞いたことがある。「三千寵愛在一身」ってのは、そのことを嘆いた(？)詩に出てくる一説。つまり、後宮に三千人程度の女性が居てもおかしくない、それが普通でしょって認識。
　なのに、如飛ルーフェイには、三千どころか、まだわたし一人だけってこと？
　
　(これから集めていくのかな)

　めざせご寵姫三千人！　みたいな。
　まずは、皇帝位を手に入れるために、〝陰陽の乙女〟は入手したけど、ここからは好きなだけ、好みの女を集めていく――みたいな。
　そうなれば、如飛ルーフェイがここに泊まっていくことも減るだろうし、わたしはわたしで機織りに集中できるし、なんなら徹夜だってできちゃうし。いいことずくめな気がする。

　「じゃあ、これから、続々と後宮に姫がやってくるってこと？」

　その玻璃妃はりひってのも、その姫の内の一人ってこと？
　瑠璃宮と対になる宮に入る女性。どういう立ち位置の人か知らないけど、できればいっしょに機織りについて、ううん、織られた布についてでも語り合える相手だといいなあ。「こんな衣装が欲しいんですの」ってのなら、わたしが織ってあげてもいいし。
　
　「さ、さあ……」
　「姫はやってこないぞ」

　微妙な感じで濁した鈴芳リンファンの言葉に、被せるように発せられた声。

　「陛下！」

　驚いた鈴芳リンファンが、あわてて飛び退って頭を垂れる。けど。

　(イデデデデ……)

　髪梳きの途中だったから、櫛といっしょに髪も数本、持ってかれた。――痛い。驚くのはわかるけど、髪だけは残していって。

　「俺は……、俺の代で宝珠宮ほうじゅきゅうの扉は開けぬ」

　「ホウジュキュー？」

　ナニソレ。
　瑠璃宮や玻璃宮だけじゃないの？　他にも宮があるの？

　「宝珠宮ほうじゅきゅうは、陛下の寵愛を受けた姫たちが暮らす宮の総称です。後宮には宝石の名を冠した宮がいくつもあります」

　こそっと、鈴芳リンファンが教えてくれた。
　なるほど。
　いや、あって当然か。
　瑠璃と玻璃だけで、三千人もの女性を収容できるとは思えないし。
　でも、その宝珠宮ほうじゅきゅうの扉を開けないってのは、どういうこと？
　訊いてみたかったけど、訊けなかった。
　だって。

　「では、御前を失礼いたします」

　スルスルと。
　まるで腰を曲げたエビのような格好で。頭を下げたまま退出していった鈴芳リンファン。如飛ルーフェイが彼女に「下がれ」みたいな視線を送ったせいだ。

　二人だけになった室内で。
　ドカッと(勝手に)寝台に腰掛けた如飛ルーフェイ。

　「玻璃妃はりひのこともそうだ。だから、叔父上の言ったことは、気にするな」

　「え？　あ、はあ……」

　気にするなと言われても。
　鈴芳リンファンに訊いてたのは、「玻璃妃はりひってナニ？」っていう、わかんないから訊いただけの単純なもので、「わたし以外に妃を迎えるだなんて！」とかじゃない。
　「陰陽の乙女は二人必要なんだ」とか言われても、きっと「はあ、そうなんですね」で受け入れるよ、わたし。

　「それより。贈った機の調子はどうだ？」

　腰掛けた状態から、後ろを確認することなく、ボフッと寝台に仰向けに倒れた如飛ルーフェイが言った。

　「機も糸も。気に入ったか？」

　「あ、えと。ありがとうございます。すっごく良い物で、感謝してます」

　そういえば。わたし、まだ「ありがとう」の一つも言ってなかったわ。
　届けられたの、今朝だし。今日は、あの謁見の場まで、如飛ルーフェイに会えてなかったし。あの場で「ありがとう」は言いにくかったし。
　だから。
　だから、ちゃんとわたしからお礼を言うつもりだったのに。

　「そうか。ならばよい」

　如飛ルーフェイから催促されての「ありがとう」じゃ、本当に感謝してるってこと、伝わりにくくなってる。社交辞令的に「ありがとう」って言ったように感じられる。

　「あ、あのっ！」

　だから、声を上げる。寝台に近づいて、仰向けに転がる如飛ルーフェイを見下ろすような格好になっちゃったけど。

　「即位の儀式って、いつですかっ!?」

　「来月の十日だが。どうした？」

　わたしの質問を不思議に思ったのか。如飛ルーフェイが身を起こした。

　「いえ！　なんでもありません！」

　いいこと思いついた！　「ありがとう」よりいいこと！
　でも、それは内緒。だって、驚かせたいし！
　贈られた機と糸を使って。新しい機と糸をもらったお礼として。
　如飛ルーフェイの衣装、できれば即位の時の衣装なんて、わたしが作って贈ったら、最高の「ありがとう」にならない？　アナタに贈られた機と糸で、こんなの作ってみましたけど？　って。

　「即位の時は、そなたにも臨席してもらわねばならぬが。すまない。苦労をかける」

　「え、いや、その……」

　わたしの質問。
　如飛ルーフェイは、「即位なんていう面倒なこと、いつなんですか？」と、受け取ったらしい。
　わたし、そんな儀式に出たくないんですけど？　今日の謁見だって、急に言われて困ったんですけど？　みたいな。

　(そうじゃないんだけどな)

　「ありがとう」の期限がいつか知りたかっただけで。そりゃあ、即位の儀式に出るのは、ちょっと……というか、かなり嫌だけど。

　(だって、あの視線だしなあ)

　「あれが陛下の……」とか、「あれが陰陽の……」みたいな。人を品評してくる、容赦ない目線。
　〝陰陽の乙女〟ってのは、男性の持つ〝陽の気〟と、乙女の持つ〝陰の気〟を混ぜ合わせ、皇族の持つ力の均衡を保つための存在。
　つまりは。
　男女のそういうことを皇帝に奉仕する存在。〝気の混ぜ合わせ〟とは、そういうこと。女の腹のなかで行われる(らしい)。
　だから。
　「ああ、あれが陛下の佳い女なんだな」って視線と、「そういうことやっちゃってるのね」視線もあるわけで。

　(わたしは、まだそういうことをしたことない、生娘よ！)

　叫びたい。
　そういう視線に、食ってかかりたい。視線を殴り飛ばしてやりたい。

　――機織り女は、乙女でなくては。

　そう教えてくれたのは、師匠でもある亡きお祖母ちゃん。
　
　――最高の布を織るためには、男を知ってはならぬ。

　男を知ってしまえば、男に心を乱されてしまうから。所帯を持ち、子に乳を含ませるようになれば、手はあかぎれ、糸に触れることもできなくなるから。
　お祖母ちゃんと父に血の繋がりはない。父は、祖母が拾って育ててくれた親なし子。
　お祖母ちゃんは、誰とも結婚しなかった。だから、お祖母ちゃんは、師匠として尊敬に値するだけの立派な布を織っていた。
　わたしも。わたしも、お祖母ちゃんに倣って立派な布を織りたくて。十八になるこの歳まで、男と関係を持ったことはない。
　だから。
　「ああ、あれが……」は、全否定したい。
　機織り女の中には、機だけで暮らしていけず、春を売って糊口をしのいでるのもいるけど。わたしはそんなんじゃないわよ！　そんなんじゃ……。
　唇に重なった熱さ。声どころか、息も呑み込まれ、絡みついてきた舌――

　「どうした、里珠リジュ」

　無意識に唇に触れてたこと、如飛ルーフェイに指摘されて気づいた。

　「なっ、なんでもないです！」

　バッと上掛けを奪い、一人くるまって寝台に横になる。
　あの時の。あの時の強引な口づけを思い出してただなんて、口が裂けても言えないわよ！