機姫想杼織相愛 ～機織り姫は、想いを杼に、相愛を織る～

巻の二十六、機姫皇后は、つのる想いを杼に、相愛の錦を織る

　カタン。キィ――、パタン。
　カタン。キィ――、パタン。

　規則正しい音が、室に響く。

　カタン。キィ――、パタン。
　カタン。キィ――、パタン。

　いつものように、杼を持ち、機の前に腰掛け、布を織る。
　今織ってるのは、真っ白な絹布。
　糸を先に染めたりしない。布を仕立ててから染めるのでもない。
　外に降る、まっさらな、雪のように白い布。

　「里珠リジュさま。そろそろお休みになってはどうですか？」

　わたしが皇后になっても、「里珠リジュ」と呼び、変わらずお世話してくれる鈴芳リンファン。
　寒くなってきた室を温めるため、火鉢に炭を入れてくれる。

　「大丈夫よ。あと少しだけ織っておきたいの」

　火鉢のおかげで、手もかじかんでないし。

　「今、織っておかないと、たぶん、そのうち織りにくくなるから」

　今も織りにくいけど。時が経てば、さらに織りづらくなる。

　「そこまでして……」

　「織らなくても、よいではないですか」が続かなかった鈴芳リンファン。言うだけ無駄と、あきらめたのか、代わりに「ハァッ」とこれみよがしに、ため息を漏らされた。

　(まあ、文句を言いたくなるのはわかるけど)

　でも、今はワガママを通したい。
　織り上がった布は、柔らかくするため、しっかり砧で打つつもりだけど。さすがに。さすがにそれはできないだろうから、鈴芳リンファンに頼るつもり。
　それに。

　(機織りしてると、なんか喜んでるのよねぇ～)

　機織りの音に反応してるし。
　苦しいからかと心配したけど、そういうことじゃなさそう。
　
　「里珠リジュ」

　叩扉の音もなく、バッと勢いよく扉を開け放って入ってきた人。

　「如飛ルーフェイ……」

　そばにいた鈴芳リンファンが、あわてて頭を下げる。

　「廷議は？」

　「終わらせてきた」

　いや、「終わらせてきた」って。

　「それで……、大丈夫なの？」

　「なにが？」

　「なにがって。アンタ、昨日も早々に帰ってきてたじゃない！」

　昨日だけじゃない、一昨日もその前も。
　毎日、廷議には参加してるけど、サッサと帰って来る皇帝。
　
　「大丈夫だ。有能な皇太子がいるからな」

　「皇太子がいるからな」って。

　「また、叔父様に任せてきたの？」

　陰陽の乙女であるわたしを皇后にした如飛ルーフェイ。乙女に子は産めぬ。
　だから、如飛ルーフェイの皇太子には、彼の叔父が任じられた。

　「瑠璃宮るりきゅうに行けと言ったのは叔父上だぞ？　里珠リジュが寒さに震えておらぬか、サッサと戻って温めてやれとな」

　「温めてやれって……」

　なんか意味深。

　「それにしても、この室は温かいな」

　「それは、鈴芳リンファンが火鉢を用意してくれたから……」

　って、あれ？　いつの間にか鈴芳リンファンがいなくなってる。

　(また、気をきかせたんだな、あの子)

　陛下がいらしたから。
　デキる女儒は、こういう時、気をきかせてサッと姿を消すもの。陛下と皇后の睦みを邪魔する野暮はいたしません？

　「機を織ってたのか？」

　「うん」

　後もうちょっとだけ、続けてもいい？
　杼を持ち直し、機に向き直すけど。

　「今日は終わりだ」

　後ろに回った彼に、グッと体を持ち上げられる。

　「ちょっと！」

　ジタバタするけど、足が床につかない。そのまま担がれ、寝台に運ばれる。

　「室は温かいが、余は寒い。皇后に温めてもらわねば、凍えてしまう」

　「誰がよ！」

　いつもは「俺」って言ってるくせに！　なんでこんなときだけ「余」なのよ！
　暴れたいけど、暴れにくい。
　しかたないので、大人しく従う。
　されるままに、ゴロンと二人、寝台に寝転がる。

　「よいな。こういう時間も」

　伸びてきた彼の手が、わたしの髪を梳く。
　何度もなんども、愛おしげに。
　梳かれるたび、わたしのなかの反抗心も落ち着いてきて、「しかたないか～」で、今を受け入れてしまう。――けど。

　ポコ。ポコポコポコ。

　「おっ、蹴ったな」

　彼とわたしの間、挟まれる形になったお腹が暴れる。

　「皇帝を蹴るとは。子は、なかなかの傑物だな。元気があってよい」

　笑い、身を起こした彼。
　そのまま、わたしのお腹に手を当てる。

　「これで……、まだ生まれぬのだな」

　「うん。あと二ヶ月、春にならないと」

　「そうだな。今生まれても寒いだろうしな」

　衣越しに、彼が愛おしそうにわたしのお腹、お腹に宿った子を撫でる。

　――陰陽の乙女は、子を宿すことができない。

　そう言われていたのに。
　今、わたしのお腹には、彼の子がいる。
　月満ちて、春になれば、この子は生まれる。
　おっかしいな～。陰陽の乙女は、子を産めないんじゃなかったっけ？　伝説や伝承なんて、あてにならないのね～。悩んだ分、誰か謝れコラって気分。過去に戻って、あんなに悩んでた自分に、「安心しなさい、子は宿るから」って教えてあげたい。

　「今は寒いから、その腹を貸してやるが。生まれたら、返してもらうぞ吾子よ」

　「え？　ちょっ！　何言ってんのよ！」

　わたしのお腹は、わたしのもんでしょうが！
　如飛ルーフェイの言葉に驚く。

　「いや、返してもらう。子が生まれるのはうれしいが、里珠リジュを返してもらわねば、余が寂しくてどうにかなりそうだ」

　「はぁっ!?」

　「さっき織ってたのも、子のものだろう？」

　「そ、そうだけどっ!?」

　生まれてくる子のために、真っ白な布を織ってた。織り上がったら砧で打って、柔らかくして。産着を仕立てるつもりだった。
　産着はいくらあっても余るってことはない。赤子は、なにかと汚すし、着替えは多いほうがいい。
　あと二ヶ月。この子が生まれるまでに、もうあと何枚か仕立てておきたい。

　「最近の皇后は、余の衣を仕立ててくれぬ。余は、寒くて死にそうだ」

　ヨヨヨ。
　如飛ルーフェイが、嘘くさい泣き真似をする。

　「仕立ててって。この間も縫ってあげたじゃない！」

　「そうだな。あれは、肌触りも着心地もよい、最高の衣であった」

　だったら、それでいいじゃない。
　なに、変な駄々こねてるのよ。

　「しかし、衣より皇后のがよい」

　「えっ、ちょっ！」

　ギュッと抱きしめられ、ちょっとだけ抵抗。

　「よい香りがするし、温かい。抱き心地も最高だ」

　そうですか。そうですか。
　心底うれしそうな声に、暴れるのをやめる。けど。

　ポコ。ポコポコ。

　「おっ、反抗するのか。吾子は、すごいな」

　お腹の子に蹴られること再び。

　「怒ってるのよ。きっと」

　「怒る？」

　「そう、怒ってるの。父親が、甘えたことばっかり言ってるし、皇帝としても情けない姿ばっかり見せてるから」

　自分の意志とは違う、勝手に動くお腹を少し撫でる。

　「叱咤してるの。シッカリしなさいって」

　彼が皇帝として頑張ってるのは知ってる。
　こうして廷議を抜け出したりはするけど、だからって国政をおろそかにしてるわけじゃない。
　おそらくだけど、降り出した雪に、わたしのことを心配して来てくれたんだろう。わたしが寒くないか、体に異変はないか気にして。
　機からわたしを離したのは、大きなお腹を抱えても機を織り続けるわたしを心配して。根を詰めるとよくないと、言葉の代わりに行動で示した。
　きっとこの後も、わたしが大丈夫だとわかったら、室を離れ、廷議を任せてきたという叔父と、政に関して議論するのだろう。
　ふざけたことも言うけど、彼は日々皇帝として邁進してる。妃であるわたしのことも、お腹の子のことも、深く愛してくれている。大切にしてくれている。

　英明で、慧敏、国を想い、民に慕われる名君の素質を持つ人。
　そして。
　ただ一人と決めたわたしに、わたしだけを愛してくれる人。
　だから。

　「もう少しだけ、頑張ってきて」

　軽く彼の額に口づけを落とす。
　今は雪雲のせいで少し暗いけど、一応、昼間。
　夜になったら。夜になったら、存分に甘やかしてあげるから。寒いっていうのなら、抱きしめて、温めてあげるから。今は皇帝として、この子の父親として頑張ってきて。
　わたしの惚れた、カッコいいアナタを見せて。

　「そうだな」

　寝台から身を起こした如飛ルーフェイ。けど。

　「ンッ――！」

　近づいた彼の顔。そのまま唇を奪われて。

　「よし。これで元気出た。行ってくる」

　最後に軽くわたしの髪をすくって、遊んで立ち上がった彼。そのままふり返ることなく、扉から出ていったけど。

　(ど、どうしようっ！)

　カッコよくって、気持ちよくって、蕩けそうで。
　わたし、母として、皇后として、色んな意味で失格なのかもしれない。だって。

　(キャ――ッ！)

　寝台の上で、ジタバタと悶える。
　お腹の子が「落ち着いて母上！」みたいなかんじで、ポコポコ諌めてくるけど、ごめん、母はそれどころじゃないのよ！　アンタの父様がカッコよすぎるのがいけないんだって！
　外は暗いけど、まだ昼間。
　なのに、彼に会える夜が待てないほど、どうしようもなく恋しくてたまらない。子を宿してるっていうのに。彼がほしいと願ってしまった。

　(如飛ルーフェイ、……好き)

　彼の口づけの余韻が残る、自分の唇に指でそっと触れる。
　少し湿った唇は、とても甘く優しい味がした。