ワケありなのに、執事がはなしてくれません!? ～庶子令嬢は、今日も脱出を試みる～

第８話 いざ出陣。お茶会結婚斡旋所。

　社交界にデビューも果たしていない子女が参加できるイベントは、さほど多くない。
　それに、アタシはまだお兄さまの喪中。普段のドレスは黒となっているし、そうそう華やかな場所にお呼ばれするわけにはいかない。
　だから、社交の場といえば、公園とかレストランとか、そういう場所に限られてくるんだけど。ドレスを何着仕立てたって、着ていける場所は限定されているんだけど。

　「お嬢さま、アフタヌーンティーの招待状が届いております」

　部屋で暇してたアタシの前、スッと銀色のお盆に載せて差し出された一通の招待状。
　ちゃんと蝋封されたその招待状の差出人は――。

　「……ランチェスター伯爵夫人？」

　誰、それ。

　「ローランドさまが懇意にされていた方ですよ。大変気さくな方ですから、一度、招待されてみては!?」
　
　「でも、アタシが伺ってもいいのかしら」

　庶子で、兄弟を亡くした喪中の女。兄弟に成り代わって子爵家を乗っ取った女。それが、兄の知り合いというだけで、参加してもいいのだろうか。ずうずうしくないだろうか。そういう集まりに一度も参加したことないから、ちょっと緊張する。

　「晩餐会とかではございませんから。気軽に参加されてもよろしいのでは？」

　確かに。アフタヌーンティーなら、気軽に伺って、挨拶を交わすぐらい。たいしたことない。

　「少しづつ社交の範囲を増やしていくためにも、是非」

　まあ、確かにそうよね。
　公園や買い物に出るよりも確実に世界が広がる。誰かと知り合うキッカケにもなる。
　喪中だから、庶子だから。
　そんな状況を、相手方、ランチェスター伯爵夫人も承知したうえで、招待状を出している。なら、遠慮することないのかもしれない。

　「そうね、参加してみようかしら」

　気軽に伺って（出来るかな？）、少しおしゃべりして（出来るのかな？）、お茶を楽しんで（出来るのかなぁ!?）、人脈を広げて（出来るのかなあぁぁ!?）。――不安。

　「では、先日のドレスの仕上がりを急がせましょう」

　あの、キースのセンスで選ばれた生地のドレス。濃い目のピンクのドレスは、多分、アフタヌーンティーという空間で、とても映えるに違いない。着るのがアタシでなければ――の話だけど。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「ようこそ、ティーナさん。お会いできてうれしいわ」

　明るい日差しの差し込むドローイングルームに通されたアタシを出迎えてくれたのは、上品な雰囲気を漂わせる女性、ランチェスター伯爵夫人。少しふくよかな顔立ちが、優し気に微笑む。

　「お兄さまのこと、大変でしたわね。彼が繋いでくれた縁よ。これからも、こうして訪れてくださるとうれしいわ」

　「ありがとうございます、伯爵夫人」

　金縁のバラのあしらわれたティーカップで、紅茶をいただく。室内のところどころに配されたバラの花、シワひとつない上質なリネン。決して華美ではない。けれど、上品にまとめられた空間。その一つ一つが、夫人のセンスのよさと、気品と人柄を伝えてくる。
　ちょうど、今、この屋敷を訪れているのは、アタシと数人の貴婦人だけだった。みんな、夫人とよく似た年齢。おそらく、40代以上。うっかりすると、アタシの母親と言ってもおかしくない歳の人もいる。
　よって、会話がどういうことになるかというと……。

　「こんな、若いお嬢さんとお知り合いになれるなんて、わたくしたちも華やぎますわね」

　「ええ。メイフォード卿に、こんな素敵な妹さんがいらしたなんて。わたくし、存じませんでしたわ」

　「瞳の色が、お兄さまと同じなんですのね。かわいらしいわ」

　「わたくしも、こんな素敵な娘が欲しかったわね」

　「ああ、アナタのところは、息子さんばかりでしたものね」

　「そうなのよ。ああ、でも、こんなにかわいらしい娘がいたら、きっとヤキモキしてしまっていたかもしれないわ」

　「誰かに、さらわれそうで？」

　「そうね。社交界にデビューしたら、世の男性は、ほっとかないんじゃないかしら」

　「求婚者が、列をなしてくるかもね」

　「それは、選ぶ楽しみと、追い払う楽しみが出来そうだわ」

　……なんか、ネタにされ言われ放題なんですが。
　素敵だの、かわいいだの。多分、これまでの人生で、一番褒められたんじゃないだろうか。一生分をここで聞いた気がする。
　ほめられるのが悪いわけじゃない。けど、こういう場合、どういう顔していればいいんだろう。
　お礼を言う!?　謙遜する!?　それとも、はたまた当然って顔をする!?（それはないか）　
　どうしていいかよくわからなくなて、微妙な笑顔をするしかなくなる。

　「皆さま、そんなふうにおっしゃっていては、ティーナさんが困っていらしてよ」

　助け船を出してくれたのは伯爵夫人だった。

　「あら、夫人。彼女のお世話をしたい。一番そう思っていらっしゃるのは、ご自身ではございませんこと？」

　え!?

　「そうですわ。メイフォード卿の妹さんの結婚のお世話をしたいと、以前からおっしゃっていらしたものね」

　ええっ!?

　「あら、いやだわ、皆さま。わたくし、卿の代わって、お嬢さんを幸せにして差し上げたいって申したまでですわよ」

　「それが、結婚のお世話でございましょう？　女性が幸せになるには、ステキな伴侶が必要なのですから」

　女性が幸せになるためには、夫となる男性の存在が欠かせない。
　多分、それが上流社会の基本なのだろう。女性が独身で、暮らしていくという道は、頭の片隅にも思い浮かばない。女はいつか結婚し、子を産み育てるもの。夫の身分、社会的地位、財産。それが、女性の生活、人生を大きく左右する。夫と二人で、家を守り、盛りたて、子孫へ受け継いでいく。

　「それで？　ティーナさんは、どのような男性を望んでいらっしゃるの？」

　「えっ!?」

　「もちろん、子爵家につり合うだけの家の格とかもありますけど、それ以外に、男性に望まれることはなにかしら」

　ここは、結婚斡旋所!?　アタシの周りは全員仲介人!?
　ご婦人方の、好奇な目線がアタシに集まる。

　「えと……、その……」

　(いきなりそんなこと訊かないで――っ!!)

　そんなの、考えたことない。結婚なんてまだまだだと思ってたし、家を継ぐって言われても、まだピンとこない状態だし。っていうか、結婚どころの状況じゃないし!!

　「やはり、優しさかしら？　それとも男らしさ？」

　「自分をただ一人の女性として、心から愛してくれるのも大事ではなくって？」

　「そうね。愛されてこそ、幸せになれるってものですわ」

　「でも、財力もなければ、幸せになれませんわよ。ドレスすら新調できなくなっては悲しいですもの」

　「それに、容姿だって重要ですわ。ティーナさんの愛らしさを引き立てるだけの男性でなければ、わたくし、認めたくありませんわ」

　「そうねえ。でも、そんな素敵な殿方だと、他の女性からアプローチされそうね」

　「そこがいいのよ。ティーナさんだけじゃない。他の女性を惹きつけるだけの魅力を持ちながら、ティーナさんだけを一途に愛し、守ってくれる騎士ナイトのような男性。素晴らしいわ」

　「まあ、ロマンス小説のようね」

　「だけどそんな恋、憧れますわ」

　え、えーっと。

　「そうだわ、ティーナさん。今度、わたくしの家の舞踏会にいらっしゃいな。素敵な殿方に出会えるかもしれなくってよ」

　「そうね。それがいいわ。こんなかわいらしいお嬢さんがいらしてくだされば、場も華やぎますし。ぜひ、わたくしの家にもいらしてほしいわ」

　「うちにもいらしてくださいね。そうとなれば、早速、これといった殿方に招待状を差し上げておかねば。これは、やりがいがありますわよ、皆さま」

　ウフフ、フフフ、オホホホホ。

　アタシをネタに笑い合う奥さま方。
　久しぶりに起きたイベントに、張り切っているというか。やる気満々。

　「よかったわね、ティーナさん」

　ランチェスター伯爵夫人も笑ってる。
　まあ、自分から結婚相手を探すのって難しそうだったし。そういう場を設けてもらえるのは、ありがたいんだけど。

　（アタシ、完全に奥さま方のオモチャよね）

　軽くため息をつきつつ、亡きお兄さまに感謝する。この縁も、お兄さまがアタシに残してくれた大事なもの。
　ちょっとふり回され気味で、疲れそうだけど。

　(結婚……、ねえ)

　まだ子爵家の後継者になったことも実感ないのに。
　寄宿学校時代も、「結婚」は遠い向こうの絵空事のように感じていた。兄さまはアタシを大事にしてくれたけど、自分が結婚できる立場になるなんて思ってなかったし。だから学校の級友とも「結婚」について語り合ったことはなかった。
　それなのに。今こうして、子爵家令嬢として、遠い向こうにいたはずのボンヤリ「へのへのもへじ」だった結婚相手について考えを巡らすことになるとは。人生、いつどこで何が起きるかわかったもんじゃないわね、ホント。

　目の前のカップに残ったお茶をすべて飲み干す。お茶は、猫舌でも遠慮したいぐらいぬるく冷めていた。