ワケありなのに、執事がはなしてくれません!?　～庶子令嬢は、今日も脱出を試みる～

若松だんご

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第18話　弱い自分に向き合う夜。

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　「お嬢……さま……？」

　かすかに目を開けたキース。

　「お怪我は……ありま、せん、か？」

　少しだけ顔色はよくなったものの、息はまだ苦しそう。なのに、こっちの心配をしてくる。

　「ないわよ。アンタのおかげでね」

　「――それは、よかった」

　漏れる深い息。

　「貴女に、なにかあったら、ローランドに、叱られます……から、ね」

　「――バカ。そんなことで怒るような兄さまじゃないわよ」

　「どうだか。貴女のことに関しては、とても、狭量でした、よ」

　フーッと息を吐き出したキース。その口もとが、笑おうとしたのかかすかに緩む。
　かつての、兄さまと過ごした日々を思い出してるんだろうか。その瞼が再び閉ざされた。

　「こんな風に、看病されてると知ったら、……彼は、どんな顔を、するんでしょうね」

　「よくぞ妹を守った、よくやったって言うんじゃない？」

　間違っても、「妹に看病されるなんて、けしからん!!」とは怒らないと思う。

　「それなら、この役得なこの状況を、しっかり堪能しておきましょうか」

　「――バカ」

　そんな皮肉を言えるようなら大丈夫ね。
　安心すると、こらえてたものが溢れ出す。

　「ああ、泣かないでくださいよ。ローランドに叱られてしまいます。妹を泣かせるな、と」

　「む、無理、よっ!!」

　涙と嗚咽が止まらない。我慢しようとすればするほど、ワンワンと大声で泣きたくなる。

　――ごめんなさい。ごめんなさい。
　アタシ、ずっと誤解してた。
　アンタが敵だって誤解してた。
　アタシを狙う“誰か”。それがいることは確実。
　船の上でもホテルの階段でも伯爵家の舞踏会でも。その“誰か”はいた。
　子爵家のボヤ騒ぎも、きっとその“誰か”のせい。
　もしかしたら、アタシの知らないところで、もっとたくさんの“誰か”がいたのかもしれない。
　アタシの命を狙う“誰か”。
　アタシはずっとその“誰か”の手下がキースだって思ってた。思いこんでた。
　だから逃げ出そうと画策したし、ずっと警戒し続けてた。
　でも違った。
　キースは、本当にアタシを大事にしてくれていた。
　大切な子爵家令嬢だから？　兄さまの唯一の家族だから？　仕えるべき主だから？
　わかんないけど、ずっと守ってくれていた。
　だって、この怪我、アタシをかばってのことだよね。
　舞踏会から去るときにみせた“おふざけ”。アタシを抱き上げて困らせて楽しんでるのかと思ったけど――違った。
　
　アタシを抱き上げた直後にぶつかってきたあの給仕。

　あの時、キースが抱き上げてくれなかったら。給仕に刺されていたのは間違いなくアタシ。彼の怪我した二の腕。そこは、ちょうどアタシの心臓にあたる高さだったから。

　アタシが狙われていた。

　キースはふざけてたんじゃなくって、アタシを守ってくれていた。アタシをとっさに抱えることで、アタシが刺されるのを回避してくれた。
　あの船の上の事件だってそう。キースはアタシを突き落とそうとしたんじゃなくって、突き落とされそうになってたアタシを助けてくれていたんだ。
　テオをページボーイとしてこのホテルに置いたのも、自分が不在の時であってもアタシを守るため。
　監禁してたんじゃない。アタシをずっと守ってくれていたんだ。

　「ごめんな……さ、い」

　アタシ疑ってばっかりで、逃げ出すことばっかり考えてて、すごい嫌な子だった。こんなに大事にされてたのに、守ってもらってたのに、それに気づかずに逃げ出そうとしてた。
　
　「泣かないで、くださると、助かり、……ます。今は、涙を拭って差し上げる、こと、できません、からね……」

　アタシに向けられた、温かいキースの眼差し。細められた青紫の瞳は、とても優しい。

　「腕がね……、痺れて動かないんです、よ」

　え？

　「それって、まさか……」

　毒が塗られてたり――とか？
　さっきからお喋りが途切れ気味なのは、痺れて喋りにくくなってるから――とか？

　「大丈夫、ですよ。痺れは……そこまで強くない、ですか、ら。少しだけ、感覚が鈍ってる、だけで。それに、慣れてます、……から」

　「バカ言うんじゃないわよ!!　毒に慣れてるって、どんな生き方してきたのよ、アンタは!!」

　涙なんて自分で拭ってやる。腕で何度もゴシゴシこすって、涙なんてなかった顔になってやる。泣いてない、いつもの顔になって、「毒に慣れてる」なんて言う、ふざけたヤツをキッと睨みつけてやる。

　「フフッ……。いいですね、その気の強さ。好き、ですよ」

　再び吐き出された深い息。アタシを見ていた青紫の瞳が、瞼の向こうに閉ざされる。

　「ここはおとなしく、休むとしますが……。どこにも、行かないで、ください、……ね」

　多分、そこまで喋るのが限界だったんだろう。キースの体から力が抜け、しばらくすると静かな寝息が聞こえ始めた。

　(バカ。今のアンタを置いて逃げ出すわけないじゃない)

　アタシはね、ここまでして守ってくれたアンタに感謝してるの。アンタから逃げ出す必要がない、むしろそばにいたほうがいいってわかったから。
　それにね。

　(こうなったら、トコトン真相を喋ってもらうんだから)

　アンタと繋がってるヤツは誰なのか。アタシのことを任せろと伝えたヤツは誰なのか。
　アタシは誰と戦わなくっちゃいけなくて、誰を頼っていけばいいのか。
　全部、全部、アンタの知ってること全部話してもらうんだから。
　だから。

　(早く、よくなりなさいよ)

　でないと、また泣いてやるんだからね。

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