ワケありなのに、執事がはなしてくれません!? ～庶子令嬢は、今日も脱出を試みる～

第18話 弱い自分に向き合う夜。

　「お嬢……さま……？」

　かすかに目を開けたキース。

　「お怪我は……ありま、せん、か？」

　少しだけ顔色はよくなったものの、息はまだ苦しそう。なのに、こっちの心配をしてくる。

　「ないわよ。アンタのおかげでね」

　「――それは、よかった」

　漏れる深い息。

　「貴女に、なにかあったら、ローランドに、叱られます……から、ね」

　「――バカ。そんなことで怒るような兄さまじゃないわよ」

　「どうだか。貴女のことに関しては、とても、狭量でした、よ」

　フーッと息を吐き出したキース。その口もとが、笑おうとしたのかかすかに緩む。
　かつての、兄さまと過ごした日々を思い出してるんだろうか。その瞼が再び閉ざされた。

　「こんな風に、看病されてると知ったら、……彼は、どんな顔を、するんでしょうね」

　「よくぞ妹を守った、よくやったって言うんじゃない？」

　間違っても、「妹に看病されるなんて、けしからん!!」とは怒らないと思う。

　「それなら、この役得なこの状況を、しっかり堪能しておきましょうか」

　「――バカ」

　そんな皮肉を言えるようなら大丈夫ね。
　安心すると、こらえてたものが溢れ出す。

　「ああ、泣かないでくださいよ。ローランドに叱られてしまいます。妹を泣かせるな、と」

　「む、無理、よっ!!」

　涙と嗚咽が止まらない。我慢しようとすればするほど、ワンワンと大声で泣きたくなる。

　――ごめんなさい。ごめんなさい。
　アタシ、ずっと誤解してた。
　アンタが敵だって誤解してた。
　アタシを狙う“誰か”。それがいることは確実。
　船の上でもホテルの階段でも伯爵家の舞踏会でも。その“誰か”はいた。
　子爵家のボヤ騒ぎも、きっとその“誰か”のせい。
　もしかしたら、アタシの知らないところで、もっとたくさんの“誰か”がいたのかもしれない。
　アタシの命を狙う“誰か”。
　アタシはずっとその“誰か”の手下がキースだって思ってた。思いこんでた。
　だから逃げ出そうと画策したし、ずっと警戒し続けてた。
　でも違った。
　キースは、本当にアタシを大事にしてくれていた。
　大切な子爵家令嬢だから？　兄さまの唯一の家族だから？　仕えるべき主だから？
　わかんないけど、ずっと守ってくれていた。
　だって、この怪我、アタシをかばってのことだよね。
　舞踏会から去るときにみせた“おふざけ”。アタシを抱き上げて困らせて楽しんでるのかと思ったけど――違った。
　
　アタシを抱き上げた直後にぶつかってきたあの給仕。

　あの時、キースが抱き上げてくれなかったら。給仕に刺されていたのは間違いなくアタシ。彼の怪我した二の腕。そこは、ちょうどアタシの心臓にあたる高さだったから。

　アタシが狙われていた。

　キースはふざけてたんじゃなくって、アタシを守ってくれていた。アタシをとっさに抱えることで、アタシが刺されるのを回避してくれた。
　あの船の上の事件だってそう。キースはアタシを突き落とそうとしたんじゃなくって、突き落とされそうになってたアタシを助けてくれていたんだ。
　テオをページボーイとしてこのホテルに置いたのも、自分が不在の時であってもアタシを守るため。
　監禁してたんじゃない。アタシをずっと守ってくれていたんだ。

　「ごめんな……さ、い」

　アタシ疑ってばっかりで、逃げ出すことばっかり考えてて、すごい嫌な子だった。こんなに大事にされてたのに、守ってもらってたのに、それに気づかずに逃げ出そうとしてた。
　
　「泣かないで、くださると、助かり、……ます。今は、涙を拭って差し上げる、こと、できません、からね……」

　アタシに向けられた、温かいキースの眼差し。細められた青紫の瞳は、とても優しい。

　「腕がね……、痺れて動かないんです、よ」

　え？

　「それって、まさか……」

　毒が塗られてたり――とか？
　さっきからお喋りが途切れ気味なのは、痺れて喋りにくくなってるから――とか？

　「大丈夫、ですよ。痺れは……そこまで強くない、ですか、ら。少しだけ、感覚が鈍ってる、だけで。それに、慣れてます、……から」

　「バカ言うんじゃないわよ!!　毒に慣れてるって、どんな生き方してきたのよ、アンタは!!」

　涙なんて自分で拭ってやる。腕で何度もゴシゴシこすって、涙なんてなかった顔になってやる。泣いてない、いつもの顔になって、「毒に慣れてる」なんて言う、ふざけたヤツをキッと睨みつけてやる。

　「フフッ……。いいですね、その気の強さ。好き、ですよ」

　再び吐き出された深い息。アタシを見ていた青紫の瞳が、瞼の向こうに閉ざされる。

　「ここはおとなしく、休むとしますが……。どこにも、行かないで、ください、……ね」

　多分、そこまで喋るのが限界だったんだろう。キースの体から力が抜け、しばらくすると静かな寝息が聞こえ始めた。

　(バカ。今のアンタを置いて逃げ出すわけないじゃない)

　アタシはね、ここまでして守ってくれたアンタに感謝してるの。アンタから逃げ出す必要がない、むしろそばにいたほうがいいってわかったから。
　それにね。

　(こうなったら、トコトン真相を喋ってもらうんだから)

　アンタと繋がってるヤツは誰なのか。アタシのことを任せろと伝えたヤツは誰なのか。
　アタシは誰と戦わなくっちゃいけなくて、誰を頼っていけばいいのか。
　全部、全部、アンタの知ってること全部話してもらうんだから。
　だから。

　(早く、よくなりなさいよ)

　でないと、また泣いてやるんだからね。