よろしい、ならば革命よ!!

第12話 戦慄と抱擁。

　古びて薄くなった扉を体当たりでぶち破る。
　狭くすえた臭いとロウソクの牛脂の匂いの混じった部屋。三人の男に囲まれ、押さえつけられていたのは……。

　（――――っ！）

　気がつけば、オレは手にしていた棒で男たちと戦っていた。
　襲いかかってくる野郎どもを棒で殴り、突き、叩きのめした。
　オレにこんな力があったのか。
　戦いながら、自分でも驚いていた。得物はただの棒っ切れ。竹刀ほどの長さのシロモノだが、オレに剣術の心得などない。前世の学生時代に、授業でチョロッとやっただけだ。
　それが今はどうだ。
　次々と男を倒している。ナイフを持った、ケンカなれしているであろうチンピラ相手に。
　ここまでやれる理由は、なんとなく理解していた。

　「大丈夫かっ？　ケガはないかっ！」

　気絶した男が落としたナイフで、彼女を縛っていた縄を切り落とす。
　口に詰め込まれていたボロ布も吐き出させる。

　「ド、ミニク……」

　彼女の声がかすれ、震えている。

　「もう大丈夫だ。助けに来た」

　「……うん。うん」

　オレを見上げる茶色の瞳が大きく揺れた。

　「すまない、オレが目を離したばっかりに」

　「ううん。ドミ、ニクはっ、悪く、ないわっ……」

　嗚咽をこらえているのだろう。言葉が途切れ途切れになる。

　「……ドミニク、後ろっ！」

　エリーズの声が鋭く叫ぶ。
　オレは振り向きざまに、手にしてた棒で、襲いかかる男の喉元を突き上げた。

　「……ぐ、う……」

　喉をまともに突かれたのだろう。男が白目をむいて泡を吹きながら仰向けに倒れた。
　まるでどっかの剣豪か、ロボットアニメの殺陣シーンみたいだな。自分に出来るとは思ってもみなかった。
　そんなことを思いながら、棒を収め、彼女に自分の上着をかけてやる。
　切り裂かれたドレスは痛々しく、オレの後を追って小屋に突入してきた群衆の目に、彼女の肌を晒したくなかった。

　「立てるか？」

　「……うん。大丈夫」

　気丈に振る舞う彼女に手を貸す。

　「乙女っ！　乙女は無事かっ！」

　小屋の内外では、彼女を捜していた民衆が騒がしかった。
　オレが倒した男たちは、縛り上げられ、殴る蹴るの暴行が加えられた。
　彼女を心配して集まってくる連中を押しのけるようにして、近くに停まっていた辻馬車に乗り込む。

　「出してくれ」

　心配してくれるのはありがたいが、襲われ傷ついたエリーズを衆目に晒しておきたくなかった。
　一刻も早く、この場を離れたい。
　オレはそう思っていたのに、エリーズは違ったようだ。

　「わたくしは、無事ですっ！　皆さま、ありがとうございますっ！」

　動き出した馬車の窓を開け、外に向かって叫ぶ。

　（こんな時にまで、演技をするつもりか？）

　いや、それは違う。純粋に彼女は感謝を述べただけだ。
　精一杯自分の無事だけ報告すると、ストンと力が抜けたように座席に座りこんだ。今のあれが、限界だったのだろう。隣に腰かけているオレには、一言も話さない。
　犯されてはいないようだが、それでも彼女の身なりはヒドいものだった。
　キレイに結われていたはずの髪はほどけ、ざんばらにこぼれ落ちている。ドレスは切り裂かれ、必死に前を合わせようとしているが、ところどころから白い肢体がのぞいている。
　なにかをこらえるように噛まれた下唇。かすかに震え続ける身体。じっとうつむき、一点を見つめたまま動かない視線。

　「……ドミニク」

　長い時間を経て、エリーズが重い口を開いた。

　「助けに来てくれて、ありがとう。私、スゴくうれしかった」

　弱々しく、でもしっかりとこちらを見てほほ笑む。

　「でも、よく私が捕まってた場所がわかったわね」

　「街にいた花売りの子どもが、アンタが連れ込まれるのを見ていたんだ。以前、アンタがその靴をあげた、あの子どもだよ」

　「ああ、あの。ナタリーね。あの子の足に私の靴は大きかったかもしれないけど。そう。あの子が助けてくれたの」

　視線を外し、そっと目じりを拭う。

　「ねえ、あの子は元気だった？　あの靴、のんべえの父親に売られてなければいいんだけっ……、ドミニクッ？」

　驚き身じろぐエリーズを丸ごと抱きしめる。
　こんな時までムリすんな。気丈に振る舞おうとするな。礼なんて言うな。
　震えてるくせに。怯えてるくせに。怖かったくせに。
　ガマンするなよ。

　「……ドミ、ニ、クッ！」

　エリーズが大きく喉を震わせた。
　オレにしがみつくようにシャツを握り、嗚咽混じりに何度も名前を呼ばれる。
　力一杯その華奢な身体を抱きしめると、彼女の涙が胸にしみた。
　オレは、この女を、エリーズをどこへ連れて行こうとしているのだろう。
　どうしようもなく、奥歯をグッと噛みしめる。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「お嬢さまっ！」

　屋敷から飛び出してきたコリンヌが私を見て驚く。
　隣にいた執事のブノワも顔が真っ青だ。

　「ごめんなさい。なんでもないのよ」

　そう口にしてみるが、ボロボロに切り裂かれたドレスといい、なんでもないことはないのは一目瞭然だ。
　ふらつく足に力を込めて歩き出そうとする、が。

　「ドミニクッ？」

　隣から彼に横抱きに持ち上げられた。

　「着替えと、お湯を用意してくれ」

　その行動に驚いたのは、私だけじゃない。コリンヌもブノワも同じだったが、苛立ったように「早くっ！」とドミニクに急かされ、彼らは弾かれたように慌ただしく動き出した。
　屋敷の中までそのまま運ばれると、一人、切り裂かれ、汚れたドレスを脱ぎ去り、急いで用意されたお風呂に浸かる。

　「……ふう、っつ！」

　温かいお湯のなか、じんわりと筋肉がほぐれていく。それと同時にピリピリした痛みもはしる。
　ドレスと一緒に斬られたのかもしれない。縄でこすれたのもあるだろう。
　ランプの灯りで確認してみれば、少し腫れているもの、赤く筋になっているもの、いろんな傷と打ち身が身体のあちこちにあった。

　（まさか、こんな手に出るとはね）

　あの男たちは、アイツらの手先だろう。
　フェルディナンかアンジェリーヌか。
　どちらか片方、いや、二人の考えたことなのかもしれない。
　私を襲わせ傷物にすることで、私の評判を貶める。
　自分たちに逆らえばどうなるのか。見せしめの意味もあるのだろう。

　（さすが、人を冤罪で殺そうとするだけのことはあるわね）

　タイムリープしたこちらの世界でも、こういうことをしてくるなんて。
　何度も何度も念入りに身体をこする。以前の記憶も傷に残る恐怖も洗って消し去ってしまいたい。
　こんなことで負けはしない。
　再びこぼれそうになった涙を打ち消すように湯船に潜る。

　（ドミニク……）

　彼がしてくれたように、震える身体をギュッと抱きしめた。