ボクの妹は空を飛べない。～父さんが拾ってきたのは“人間”の子どもでした～

四、風巻。 (しまき。激しく吹き荒れる風。雨や雪を混じえて吹く風)

(六)

　――だから申したではないか、長おさ！　人の子など迎えたら、ロクなことにならぬと！

　誰かの声が聞こえる。

　――哀れに思って助けるのはよい。だが、その後は人の里に返せばよかったものを。
　――なぜ、あれを娘として迎え入れたのです、長おさ！

　誰だ？　誰が父さんを責めているんだ？
　ボンヤリした意識のなかで、その声を聞く。
　声は複数あって、そのどれもが父さんを強く非難する。

　――人の子など災いのもと。
　――あの娘のせいで、若が射られることになってしもうた。

　娘とはメドリのことか。
　人が軍を引き連れ、森を襲ってきたことに腹を立てているんだろう。メドリを拾って、メドリを娘にしたから襲われた。メドリさえいなければ、こんなことにならなかった。

　――あの娘を、とっとと人に渡してください！　そうすれば、人は去っていく！
　――翼を持たぬ娘など、この森にはふさわしくなかったのじゃ！

　待て。
　メドリがこの森にふさわしいかどうかなんて、誰が決めるんだ。
　胸の奥に熱く渦巻くような感情が沸き起こる。
　そりゃあ、メドリは翼を持たない人の子だ。空を自由に飛ぶこともできなければ、翼にくるまって寝ることもできない。
　けど、だからって、森にふさわしくないってなんだ？　メドリは、誰よりも小鳥たちに好かれているし、翼の代わりになる大鷹オオタカとも仲良くなった。
　人の子など災いのもと？　メドリが何をしたっていうんだ？　メドリは普通に、静かにこの森で暮らしていただけだ。それを勝手に取り戻すとかなんとか言いがかりをつけて、襲ってきたのは〝人〟だ。メドリの責任じゃない。

　どうしようもなく、心を壊してしまうだけの出来事が、この女めの子の身の上に降りかかったんじゃろうなあ。

　いつだったかイヒトヨさまに言われた、メドリのこと。
　メドリは、心を壊すほど悲しくつらいことを経験している。その壊された心が喉をふさぎ、声を出せずにいる。
　森をさまよい、ガリガリのボロボロになっていたメドリ。父さんが助けなけりゃ、とっくの昔に死んでいただろうメドリ。
　助けられてからも、ボクにだけ懐いて。笑うようになったけれど、それでも声を出せなくて。
　そんなメドリのどこが悪いっていうんだ！　メドリは人の里にいて、その心が砕かれるような目に遭ったのかもしれないんだぞ？　それなのに、人のもとに返せっていうのか？　せっかく笑えるようになったのに。またメドリの心を砕くのか？

　以前のボクなら、鳥人に災いをもたらす人の子なんて、サッサと里に返せと叫んだかもしれない。人なんて大嫌いだ、人同士で争っても、そのせいで人の子がどうなろうと関係ない、と。
　でも今は。今は……。

　「メ、ドリ……」

　かろうじて浮かび上がってきた意識。なんとか声を絞り出してみたけれど、声というより、かすれた風のような音しか出なかった。

　「ボクが、守って……やる」

　意識が戻ってくると同時に、全身が燃えるように熱いことに気づく。熱い。どうしようもなく熱くて、体がきしむ。特に、背中が火のついたように熱い。
　息も苦しい。大きく吸いたいのにうまくいかなくて、浅く荒い息をくり返す。
　体は水底に沈んだように重く、指一本動かすことができなくて、どうにか開いたまぶたの先を見る。

　「メドリ……」

　かすむ目でとらえたのは、メドリの姿。その向こうには、見慣れたボクの室の壁。
　ノスリとカリガネが、ボクをここまで運んでくれたのだろうか。あの場所からボクを。矢を射られ、傷ついたボクを。

　大鷹オオタカは、どうなった？

　あの時、矢で射られたのはボクだけじゃない。肩羽を射られた大鷹オオタカのほうが、傷は重かったはずだ。
　目の前のメドリに、そのことをききたかったけれど、うまく声が出ない。あたりを見回したいけど、それもできない。目がかすむ。
　床台に横たわるボクのそばにメドリ。目を真っ赤にして、唇を噛み、肩を震わせたメドリ。
　それしかわからない。
　メドリが手に持っていた布が載せられたんだろう。痛む額にヒンヤリしたものが覆いかぶさる。
　その心地よさに、まぶたを閉じると、また意識が奥へ下へと沈んでいく。

　メドリ。
　泣くなよ。
　今泣かれても、ボクはその涙を拭ってやることすらできないんだからな。