小江戸・川越　神様のいるドッグカフェ　楓庵

友理潤

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第三幕　伝言ふたつ

２７．ちょっと待った！

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◇◇

　場がしんと静まり返る中、煙をくゆらすように尻尾を揺らしたフクは、丸くなりながらつぶやいた。

「これで分かったろ。じいさんの伝言をばあちゃんに言うわけにはいかねえってことが……」

　そのとおりね……。
　おばあさんの素敵な思い出に対して、おじいさんは逆に申し訳ない気持ちでいっぱいだったなんて、言えるわけないもの。
　おじいさんはどう思っているんだろう。
　フクから目を離し、おじいさんに視線を移す。
　その次の瞬間、私は思わず「えっ？」と声をあげてしまった。
　なぜなら彼の目は喜びに満ちていて、頬は興奮で赤くなっていたのだから――。

「そうか……。みず江は幸せだったのか……。それはよかった。本当によかった」

　おじいさんは思いの丈を絞り出すようにそう言うと、空になりかけたコーヒーカップを持ち上げた。その手はわずかに震え、結んだ唇もまた小刻みに動いている。
　油断すれば涙が落ちてしまいそうなのを必死にこらえているのは、「孫の前で泣いてたまるか」という彼の意地なのかもしれない。
　そしておじいさんはコーヒーを口にする前に、フクに対し、あらためておばあさんへの伝言を告げたのだった。

「私もみず江のことを愛している、と伝えてほしい」

　とてもシンプルだけど、おじいさんらしくていいと、私には思えた。
　美憂さんも同じように感じたのだろうか。うんうんと満足そうにうなずいている。
　でもフクは相変わらず意地っ張りみたい。
　ふと顔をあげると「気が向いたらな」とだけ言って、また顔を伏せてしまったのだ。
　そんなフクに対しておじいさんは穏やかな口調で問いかけた。

「おまえは私のことが嫌いか？」

「ふん、聞くまでもないだろ。それにじいさんだって俺のことなんか、なんとも思ってないんだろ？　そもそも俺を施設から連れ出してくれたのは、ばあちゃんだったんだから」

　彼らの会話はそれっきり途絶えた。
　おじいさんは小さな笑みを浮かべた後、残ったコーヒーをくいっと飲み干した。ほぼ同時に、ちりりんと鈴の音が鳴る。
　ソラだ――。
　いつも通りに険しい表情をした彼は、テーブルの前までやってくるなり、ぐいっとお腹を押されるような張りのある太い声をあげた。

「黄泉送りの時間だ」

　柔らかな空気がピリッと張り詰め、美憂さんの背筋がすっと伸びる。ぴょこんと地面に降り立ったフクは4本の足を踏ん張って、大きく伸びをした。

「じゃあな」と、素っ気なく言ったフクは、ソラに向かってテクテクと歩いていく。
　そんな中だった。空気を切り裂くような高い声が響いたのは――。

「ちょっと待って！！」

　その声の主は何を隠そうこの私、関川美乃里だった。
　

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