小江戸・川越 神様のいるドッグカフェ 楓庵

第四幕 よみがえりのノクターン

３４．焼き芋を3本ともあげるから

◇◇

　三が日が過ぎ、せわしない日常が戻ってきた。
　新年と言えば聞こえはいいが、日本の景気は心機一転とはいかないらしい。あいかわらずの不景気で、私の勤務形態も相変わらず不安定なままだ。
　でもおかげで楓庵で堂々と働けるのだから、それはそれでありがたいのかもしれない。
　そして今年に入って初めての楓庵で働く日を迎えた。
　途中、つぼ焼きのお芋を3つ買い、暖かい紙袋を抱えながら、三芳野神社の森の前に立つ。
　いつもなら何も考えずに進む足がなかなか動きそうにないのは、八尋さんのことがあるからなのは考えるまでもない。

「自然に。自然に！」

　そう、まずはいつも通りに接すればいいのだ。
　それからチャンスがあれば、例のことを聞いてみよう。
　でもチャンスがあれば……って、いったいどのタイミングが『チャンス』にあたるのだろうか……。
　当然、仕事中は無理よね。だとすれば仕事終わりかな。
　まかないのご飯を食べている最中なら、話を切り出せるかもしれない。
　そうと決まったら、あとは料理ね！
　どんな料理なら自然と話ができるかな――。
　そう考えを巡らせていた時だった。

「……おいっ！　美乃里！」と、背中から鋭く尖った声で名前を呼ばれたのだ。

「へっ！？　私？」

　ふいを突かれて、思わず鼻から抜けたような声が出てしまった。
　くるりと振り返って声の主に目をやると、そこには怪訝そうに眉間にしわを寄せ、あごに手をあてるソラの姿があった。

「そんなところでボケっと突っ立って何をしてるんだよ？」

「え？　べ、別に、か、考え事よ！」

「考え事だぁ？　どうせ『今日のまかないは何にしようか』とでも悩んでたんだろ？」

　ぎくぅ！
　ズバリ言い当てられて、顔が引きつる。
　ソラは目を細くして私の顔を覗き込んできた。

「図星かよ。ったく、そんなんだからいつまでたっても『やせな～い！』とか嘆いてるんだぜ」

　人を小馬鹿にした物言いに、ついカッとなって、
「んなっ！　ち、違うわよ！　バカにしないで！」とつっかかると、ソラもぐいっと顔を突き出して、
「何が違うんだよ！　だっていつも言ってるじゃねえか。『今週のスイーツは何にしようかな？　迷っちゃう』って！　美乃里の悩みなんていつも飯のことばっかじゃんか！」と言い返してきた。
　私の良くないところは、相手の挑発にホイホイと乗ってしまうことだ。
　今回もまた、完全に頭に血が上ってしまい、思わず本当のことを口走ってしまったのだった。

「私が悩んでいたのは八尋さんのことだもん！！」

　ソラが目を大きくして私のことを穴が開くほど見てくる。口を半開きにして、どんな言葉を返そうか迷っているみたい。
　あきらかに様子がおかしい……。

「もしかして……。ソラは八尋さんの秘密を知ってるの？」

　ぎくぅ！！
　実際に聞こえてきそうなほど、ソラの顔が青くなる。
　それでも懸命に表情を隠そうとしているのか、ぷいっと横を向く様子に、私は抑揚のない声をあげた。

「教えなさい。焼き芋を3本ともあげるから」

　ソラがちらりと私の顔色をうかがってくる。その顔を私はまばたき一つせずに見つめる。
　その有無を言わさぬ視線で、もう逃げられないと観念した彼は、焼き芋の入った紙袋をパッとひったくり、

「……言っておくが、八尋には俺が話したことは内緒だからな」

　と、芋をかじりながら捨てるように言ったのだった。