小江戸・川越　神様のいるドッグカフェ　楓庵

友理潤

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第四幕　よみがえりのノクターン

３６．気づかぬ振りをして

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　しばらくお店の外で突っ立ていたものの、さすがに引き返すわけにもいかず、重い足取りで店内に入る。同時に私に向けられたのは心地よいバリトンボイスだった。

「やあ、美乃里さん。あけましておめでとう」

　正月太りなんて言葉がない世界の住人のように、無駄なぜい肉のない、すらりと伸びた高い背――。いつも通りの八尋さんだ。
　でも私の方はいつも通りとはいかなかった……。

「お、お、おめでとうございましゅっ！！」

　なんでもない挨拶なのに噛んでしまう始末……。
　ふわふわと浮いているような感覚に陥り、足元が危うくなる。
　近くのテーブルにバッグを置き、椅子の背もたれに手をかけることで、ようやく普通に立てた。
　でも八尋さんは何かを疑う様子もなく、そんな私に爽やかな笑顔を作っている。

「今年もよろしくね」

「は、はい！　こちらこそよろしくお願いしましゅっ！」

　また噛んだ……。
　ここに来る前、あれほど「自然に！」と自分に言い聞かせていたのに、こんな調子で今日を乗り切れるかしら？　自分で自分が不安で仕方ない。
　ソラは呆れた顔してこっちを見てくるし、真冬なのに背中の汗が止まらないし……。
　どうにかして心を落ち着けようと、必死になっているうちに、八尋さんが心配そうに声をかけてきた。

「美乃里さん？」

「わ、私のことなら大丈夫です！　べ、別に変わったところなんて、ひとつもありませんから！！」

「あ、うん、そうかい。なら着替えてきてくれるかな？　もうすぐお客様がこられるからね。あ、そうだ。カウンターの中は床掃除したばかりで滑るから、くれぐれも気を付けてね」

「は、はいっ！！」

　早足でカウンターに入り、キッチンの奥にある荷物置き場に向かう。でも床は滑るから慎重に行かなきゃね。これ以上、へまをしようものなら、ますます変だと疑われちゃうもの。
　そう考えてカウンターの中を慎重に通り過ぎようとしたその時……。

「ちょっと待って。荷物、テーブルの上に忘れてるよ」

　八尋さんの大きな手が、私の肩を優しく触れたのだ。電気が走ったかのような衝撃で、条件反射のように足が止まり、くるりと振り返る。すると互いの鼻がくっつきそうなくらいな距離に八尋さんの顔があるじゃないか！
　目がちかちかするほどの綺麗な顔立ちが、視界のすべてを覆いつくしたとたんに、頭の中が電気ケトルのように一瞬で沸騰した。

「ひゃっ！！」

　とにかく距離を取らなきゃ！
　その一心で足を大きく後ろに踏み出した。
　しかしそれがまずかった……。

　――ツルッ！！

　目に映っていた八尋さんの顔が次の瞬間には、こげ茶色の天井と入れ替わる。そして後頭部に鋭い痛みが走ったとたんに、意識が遠のいていったのだった――。

◇◇

　――ふふ。相変わらずミノはおっちょこちょいなんだから。

　懐かしい声。鼻をつく独特な消毒液のにおい。
　視界は真っ暗なままだけど、ここがどこなのか、私にははっきりと分かっている。
　病院だ。たしか高校2年の秋、親友の綾香のお見舞いに、茜と二人でやってきたあの日のことだ。そこは桜の木が見えない病室だった。

　――違う、違う！　あれは中村先生が悪いの！　だって先月ぎっくり腰になったばかりなのよ。それなのに書類を抱えるようにして運んでいたんだから！

　――ははは！　だからって遅刻しそうなのに、全部自分で持ってあげて、廊下を走るからそんなことになるんだよ！　おでこに大きなコブができたくらいで済んでラッキーだったね！　さすが、美乃里。持ってるわぁ。

　――もうっ！　茜！　バカにしてるでしょ！？
　
　――まあまあ、とにかく。大したことなくて良かったじゃない。それもミノの日頃の行いが良いからだと思うよ。

　――あはっ。だから私は綾香のことが大好きなのよねぇ。嫌味な誰かさんと違って、私の長所を褒めてくれるから。

　――ふんっ！　嫌味で悪かったわね！　ああ、もう！　綾香がそうやって美乃里を甘やかすから、いつまでたってもこの子は変わらないんだよぉ。ちょっとは叱ってちょうだい！

　……懐かしいなぁ。
　私と茜と綾香。高校の入学式の日にたまたま同じタイミングで校門をくぐったのがきっかけで仲良くなり、そのまま親友になるまでに時間なんて必要なかった。
　毎朝、駅の改札で待ち合わせし、ランチはいつも私の席でとり、学校が終わってからは決まってファミレスの窓際の席を占領したっけ――。
　そう……。私たちはずっと一緒にいた。
　でも高校1年の終わりに、体調不良を訴えた綾香はそのまま入院してしまったのよね。それでもあの時は、私たち3人の関係は永遠に変わらないって思い込んでいたな。

　――ふふ。ミノは変わる必要なんてないと思う。相手のことを真剣に考えて、行動に移せる人なんて、他に知らないもの。私はミノが友達であることが、とても誇らしい。

　出会った頃から透き通るような白い肌の持ち主だったけど、この時の綾香はさらに磨きがかかったかのように儚げで美しい肌をしていた。
　そこで気づくべきだったのに、私にはできなかった。
　否、本当は気づいていたのかもしれない。けど、気づかぬ振りをしていたんだ。

　もう綾香とはお別れなんだって――。

　

　

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