小江戸・川越 神様のいるドッグカフェ 楓庵

第四幕 よみがえりのノクターン

５０．鳥！？

　楓庵を出てから森の中を進んでいく。灯りなんてないから歩きづらくてしょうがない。

「引き返すなら今のうちだぞ」

　私の前をいくソラがこちらを見ずに問いかけてきた。
　しかし私が何も答えなかったのは、転ばないように彼の背中を追いかけるのに必死だったからだ。
　一方のソラもそれ以上は何も口を出そうとはしなかった。
　枯れ枝を踏む、パチパチという音だけが木々の間をすり抜けていく。
　いったいどこまで進んでいくのだろうと、疑問が浮かんできたところで、ソラが足を止めた。
　すぐ目の前には、四畳分ほどの広さで、黒い土がむき出しになっている地面がある。不自然に木が生えておらず、明らかに怪しい。

「そこで大人しく見てろよ」

　ソラはその地面の端に立ち、

　――ダンッ！

　右足を踏み鳴らした。
　その直後、ゴゴゴという大きな音とともに地面が割れ、地下へ続く坂があらわれたのだった。

「驚いたわ……」
　
　率直な感想が口をついてでてくる。
　ソラはちらりと私の方を振り向いて、「だろ？」とドヤ顔をしてきた。
　その表情があまりにも憎たらしくて、嫌味の一つでも返さないと気が済まない。

「死んだら空の向こうに行くものだと思っていたから、驚いただけよ」

「ふんっ。相変わらず素直じゃねえな。そんなんだから男の一人も……」

「無駄口たたいている暇なんてありません！」

「おい、待て！　勝手に行くな！！」

　坂は狭い通路になっていて、意外にも暖かかった。それに地面は石畳だし、壁には松明も灯っていて歩きやすい。
　すいすいと進んでいくと、前方にポツンと点のような白い光が見えてきた。
　進めば進むほど、光が大きく、そして明るくなっていく。
　あの先が黄泉に違いない――。
　死後の世界とか、神様とか、そういったことを全然知らない私でもそう確信した。
　自然と足が速くなる。

「おい、美乃里！　危ないから待てって！！」

　待ってなんかいられるはずがない。
　この坂を抜けた先に、探している答えがあるのだから。
　いつの間にか早足から全力疾走に変わっている。
　息は上がっているが苦しくない。だから懸命に手足を動かした。

　前へ。前へ。前へ！
　
　そうしてついに光の向こう側へ飛び込んだのだった――。

「えっ？」

　足が急に軽くなる。
　もしかして……と思い、ちらりと下を見る。

「うそ……」

　いや、嘘なんかじゃない。
　地面がない……！
　つまり今、私は空中にいる！

「きゃあああああ！！」

　叫び声とともに急降下がはじまる。
　遥か下方に見えるのはゴツゴツした岩場。
　このままだと、まずい！
　でも手足をばたつかせたところで、飛べるはずもない。
　
　もうダメだ――。

　そうあきらめた瞬間だった。
　真上を黒い影が通り過ぎた。

　――バサッ！

　大きな翼が羽ばたく音とともに聞こえてきたのはソラの声。

「だから言っただろ。危ないから待てって」

　直後に私の体は、大きくてふわふわな場所の上に落ちた。しかも温かい。まるで生き物みたい。
　……いや、生き物だ。だって顔を上げた先には丸い頭がはっきりと見えるのだから。
　何が起こったのか分からず困惑している私の耳に、もう一度ソラの声が届く。

「そこから落ちるなよ」

　間違いない。
　今、私がいるのはソラの背中だ。左右を見回すと、虹色に輝く大きな翼が目に入ってくる。

「鳥……」

　そう、鳥だ。
　つまりソラが大きな鳥に変身したのだ。