【完結】悪意か、善意か、破滅か

ようやく帰国

「お前はレオラッド大公閣下を怒らせているのだぞ？そんな相手が、結婚を許すはずがないじゃないか。それも分からないのか？」
「そんなのお互いが良ければいいじゃない」
「嫌われているということも、感じられないのか？」

　あまりにも自分の価値観で話をするメーリンに、ルークアは思わず情けない質問を口にしていた。

「だって、私、嫌われたことなどないもの」

　ルークアは確かにメーリンの周りは、優しく、褒める者ばかりだっただろう。

　だが、オルタナ王国から戻ってから、研究者もメーリンとは関わりたくないと言っており、手伝わせて貰えない状況となっていた。

　それゆえに、勝手にアジェル王国に行ったのだろう。

「だったら、今知りなさい。メーリンはレオラッド大公閣下にも、子息にも、オルタナ王国の国王陛下、王妃陛下、ジェラルド・フォンターナ様、そして今回のことでフォンターナ前伯爵にも嫌われたんだ」
「フォンターナ前伯爵…？」
「お前が酷いと言ったお祖父様だよ」
「え？あの方が、フォンターナ前伯爵だったの？」

　メーリンはエノンの祖父だとは分かっていた。すぐさま連行されたこともあるが、フォンターナ前伯爵だとは一切考えていなかった。

「そうだ」
「だったら、話をしたかったわ！もうどうして気付かなかったのかしら！紹介してくれてもいいのに」
「お孫様に不埒なことをした相手に、するわけないだろう？」
「ふ、ふ、不埒ですって」
「そうじゃないか！お前は他の２４歳の女性が、１４歳の少年に胸を押し付けていたら、普通だと思うか？思わないだろう？」
「私は、普通の２４歳ではないもの」

　ケラーはその言葉に、何を言っても、この場で己の罪を認めることはないだろうと判断した。

「ルークア、もういいわ。これ以上、こちらに迷惑を掛けるわけには行かない」
「そうですね…」
「メーリン、帰ったら陛下に相談の上で、罰を発表します。オルタナ王国からも罰を望まれれば、そちらも追加します。国王陛下、王太子殿下、この度は誠に申し訳ございませんでした」

　ケラーは、ルークアを並んでオイスラッドとバトワスに何度目かというほどの、頭を深く下げた。

　メーリンも罰は受けなくてはならないのだろうとは思っていたので、アジェル王国にいても仕方なく、ハビット王国に戻ることには異存はなかったので、黙って頭を下げる二人を見ていた。

「いえ、道中お気を付けてください」

　そして、ようやくメーリンはハビット王国に戻ることになった。

　メーリンは反省しなさいと、監視された上で、一人だけで馬車に乗せられ、帰国することになった。

　ケラーとルークアは道中で侍女と護衛に話を聞き、ケラーはプレストの怒りからどう話すかを考えていると、悲痛な顔をしたルークアが話し始めた。

「あんなに愚かな妹だとは思いませんでした。今までは多少の我儘はあっても、あのようなことありませんでした…」
「褒められて、縁談が舞い込み、自分を価値のある王女だと思い込み、変わっていたけど周りには見せなかった。でも、きっとあれが本質だったのでしょうね」
「縁談を受けていたら、違ったのでしょうか」

　縁談があった時に、受けていればメーリンの人生は変わったのかと考えていた。

「私はそう思うわ。縁談のあった国は、ハビット王国よりも力のある国で、自分の立場を理解することになったはずよ？」
「でも、嫌われていることも分からないのですよ？」

　嫌われたことがないと思い込んでいることから、嫌われたことに気付けないとは思わなかった。子どものような聞き方になったが、相手を怒らせたのだから嫌われると思えないことに、驚くしかなかった。

「もし、今日のような醜態を曝せば、自ずと立場が悪くなるはずよ。自分の妻がメーリンのような言動だったら、おかしいと思うでしょう？」
「はい…」