【完結】悪意か、善意か、破滅か

ミート・アゲイン３

「エルム、子息の離縁された元妻は、別の男の子どもを婚姻中に二人産み、しかも離縁の際にも妊娠していた」
「は、い？」

　エルムはジェフとシャーリンが離縁したことは、ゴシップ誌にも載っていたので知っていた。だが、子どものことは初耳であった。

「そう、なの？」
「ああ、事実だよ」
「えっ、そんなことになっていたの？」

　エルムは毅然とした態度でハイリーと話していたが、初めて動揺した。

「何それ、気持ち悪い…どうなっているの？おかしいじゃない」
「ああ、考えられないな」

　エルムはハイリーを驚愕の目で見つめていた。

「あれはシャーリンが悪いのよ！ジェフは悪くないわ」

　ついにエルムの聞きたくもない名前である、ジェフとシャーリンが発された。

「誰の子なの？」
「男娼らしい」

　ハイリーはビクリとしたが、エルムはメイリクスが勝手に処理したり、把握していることはいつものことなので、想定内であった。

「嘘でしょ…」
「不貞行為を行い、托卵を行い、どうなっているんだろうな」
「信じられないわ」
「あれは、シャーリンがおかしいのよ！」

　エルムも落ち着いてから、ジェフの調査書を読んでいた。

　シャーリンもおかしいのは明らかだが、二人とも貴族が結婚前から子作りをしていたというのだから、おかしいことは元からだろうとエルムは冷めた気持ちでいた。

「どうでもいいですけど、おかしいのは元からでしょう？」
「そうよ！そうなの、おかしかったのよ！」
「ご子息も十分、おかしいと思いますわよ？」
「違うわ！ジェフは被害者なの！」
「私にとっては加害者でしたわよ？」
「それは…」

　ハイリーも呆けていないので、エルムが何も悪くなかったことは分かっている。

　だが、出て行けと言ったわけでもないのに、責められることが理不尽だと感じ続けていたのである。

「それなのに、謝りもしなかった。人としておかしいでしょう？」
「謝罪しようとしたわ」
「全てが露呈してからでしょう？怒られたから謝るなんてことは、幼子ではないのだから、遅いということくらいお分かりになるでしょう？」

　オルダもエルムも商売をしているために、タイミングを重要視している。マクローズ伯爵家は、完全に後手に回り過ぎたのである。

「で、でも孫たちは、何も悪くないわ！あなただって、母親ならそう思うでしょう？」
「はあ…」
「本当にいい子たちなの、会って貰ったら分かるの」

　エルムも何も知らない生まれただけの子に親の罪を背負えとは言わないが、ジェフとシャーリンの子どもというだけで、エルムには嫌悪するのは当然のことであった。

　子どもに罪はなくとも、親のことを言われて苦労するのは本人である。

「もう結構ですわ、私たちは去りますので、後はお好きにどうぞ」

　エルムはメイリクスに目配せをして、去ることにした。

「待って、じゃあ、商会だけでも戻してくださらない？ずっと責められているのよ、お母様もきっとお喜びになるでしょう？」

　ハイリーは今は呼ばれることもなくなったが、茶会やパーティーで商会の話が出る度に、責められる生活をしていた。

「親なら責任を取るべきでは？」
「商売でしょう？お母様に言ってくださらない？」
「いいえ、こちらにディールの商会が戻ることは、二度とありません」
「ディール？」
「ええ、アニバーサリーはディールの商会でしたの」

　ハイリーもディールのことは知っており、アジェル王国にも来てくれないかと思っていた。

「…そんな」
「ディールはアジェル王国をあなた方のせいで見限ったのですよ。ですから、責められるのは当然と言えば、当然ではありませんか？」
「…え」
「アジェル王国にディールの商会が出来ることは絶対にないということです」
「…あ、えっ、そんな」
「奥様っ」

　ショックが強すぎたのか、ハイリーは崩れ落ちてしまった。