私が欲しいのならば、最強の父と母を納得させてみよ！話はそれからだ！

三十一、ユイジットの過ち

　ユイジット王国は肥沃な大地と、様々な恵みをもたらす森に囲まれた豊かな国である。
　加えて、代々教皇を輩出する一族が統治していることもあり、数多の国からも慕われていた。
　そう、醜聞に塗れるまでは。
　かつてユイジット王国には、金の女神がいた。
　豊かな金髪を持ち、夫を、子を、民を愛した王妃が。
　彼女は、美しく、それ以上に心根が清廉であった。
　皆が彼女を愛し、そして、彼女の死を嘆いた。
　それは、正しい感情である。
　愛する者を失って悲しまない者はいないのだから。
　だが、それが全てを狂わせてた。

　王妃は、愛され、愛する者。
　まだ見ぬ子も、深く愛していた。
　そして、王妃の願いはただ一つであり、それをユイジットの王族が理解していたのならば。
　何かが、変わっていたのかもしれない。


　ユイジットの玉座には、疲弊し、くたびれた男がいた。
　目の前には黒いローブ姿の人物が跪いている。

「……あれは、まだ捕まらんのか」

　まだそれほど老いてはいないというのに、玉座の男の声は酷くしゃがれていた。
　玉座――つまり王位にある男はユイジットの国王であった。
　ユリーシアがユイジットにいた頃は苛烈な怒りを浴びせていた男に、もうそのような気迫はない。
　彼は疲れているのだ。
　他国には嘲笑され、民の心は離れていき、愛する子らは落第者となった。
　あっという間の転落である。
　一年も満たない時間で、ユイジット王国は輝く栄光を失った。
　教皇の選定が失敗したからではない。
　それは、後押しにしかならないからだ。　
　気づかぬうちに広められた醜聞を知らなかった滑稽さと愚鈍さこそが、最大の罪であった。
　憎しみに盲目になり、他国の狡猾さを忘れていた代償でもある。
　教皇を輩出し続けた栄誉ある一族として慕われていたというのは、反面多くの妬みを得ているともいう。
　醜聞の出処など今更探してもどうにもならない。
　その醜聞に、多くの国々が飛びついたことこそが問題なのだ。
　ユイジットの王族が清廉潔白のままであれば、消すことは容易い。
　だが、醜聞の内容は事実でしかない。
　多少の脚色があり美談として得した者はいるが、大元が事実である限りは否定は更なる火種にしかならないのだ。

「現状では、あの国への手出しは難しいでしょう」

　黒いローブの人物は、淡々と話す。
　彼は、大聖教会が抱える闇そのものだ。
　教会とて、綺麗事だけでは成立しない。
　彼が率いる組織は、教会の闇を全て引き受けてきた存在でり、教皇と教皇に連なる一族しか知らされていない。
　現教皇にも内密になんとか動かせたのは、彼らもまた亡くなった王妃を愛していたからだ。
　彼らの非情さのなかに僅かだけ残された唯一の愛を盾に、国王が請い動いてくれたのは奇跡だろう。

「何故だ。お前たちの力ならば」
「送った刺客は、十。全て、消息を断っております」
「は……」
「精鋭を我々も失いました。帰還したのは、数にも含まぬ捨て駒のみ。それも自我を失い、異口同音を繰り返すばかりです」

　告げられた内容に、国王の口がわなわなと震える。

「我らが金の姫に手を出すな、と」

　ぎりっと、国王は歯を噛み締める。
　金の呼称は、彼が愛した王妃にこそ相応しい。
　王妃を死に追いやった者が名乗るべきものではないのだ。

「精鋭は、何も話しはしないでしょう。ならば、とうに始末されたか……」
「何を悠長なことを言っておるのだ！　早く、連れ戻せ！　奴を、奴だけは、絶対に許しは！」

　激高する国王に、黒いローブの男はゆるゆると首を横に振る。
　静かな様子に、国王は怒りが膨れ上がっていく。

「お前は！　お前たちは！　悔しくないのか！　我が王妃を失ったのは、奴の、奴がいたからだ！」
「……私どもは、見てしまった」

　国王とは対比的に静を纏う声に、国王の叫びは止まる。
　男の声は、感情が込められていないがゆえに力があった。

「あの方を。美しい金色と笑顔を、見てしまった」
「何を、言っておるのだ？」

　困惑する国王に、黒いローブの男は背を向ける。

「我々は、手を引きます。我々では、あの方を捕らえることは、もう出来ない」
「勝手なことを言うな！　奴がいなければ、我が国は！」

　喚く国王を背に、男は静かに姿を消した。
　男の脳裏には、子供たちに囲まれた王妃の姿がある。
　汚れ仕事を請け負う者たちを、拒絶せず、傷の心配をしてくれた優しき王妃。
　彼は、再び見たのだ。
　デイグレード帝国の後宮にて、輝く金色を。
　幸福に笑う姿は、彼らが愛した王妃を彷彿とさせた。
　だが、王妃と生き写しでありながら、笑い方が違う。
　淑やかさはない、光のような純真な笑み。
　王妃とは違った優しい所作。
　そして、ユイジットの者には向けられない、愛に満ちた眼差し。
　痛感させられた。
　王妃は、もういないのだと。
　そして、全く違う存在でありながら王妃のように輝く姫君の光は、ユイジット王国に戻れば瞬時に消え去る。
　男には、王妃を愛した組織では、それに耐えられる者はいない。

「……我らは、朽ちるわけにはいかぬ！　王妃を、思い出の場所を、潰えさせるわけには！」

　叫び声に、男は思う。
　ユイジットの王族の憎悪は、金色の前では霞むのだろうと。

　それに、デイグレード帝国と、精霊王は金色を守りきる。
　彼らは、男を見逃した。
　それは全て、輝きを見せつけ、男の心を折るために。
　もし、ユイジットの王族が金色に迫る時があれば、それは全て仕組まれてのものだ。


『ふふ、生まれてきたら、お母さまがたくさんお話しするわね』

　かつてあった愛すべき光を穢したのは我々の過ちであり罪だと、男は絶望を抱えて帰路を辿った。