私が欲しいのならば、最強の父と母を納得させてみよ！話はそれからだ！

三十三、日々は幸せに満ちている

　ユリーシアはぼんやりと目を覚ました。
　掛け布団のなかは温かく、腕のなかにはアインがすやすやと眠っている。
　ふにゃあと幸せいっぱいの寝顔を見せる弟は、とても可愛い。
　ユリーシアは朝から胸がほわほわとした。

「おねえさまぁ、えへへぇ」

　どうやらアインの夢にはユリーシアがいるようだ。
　ひょこっと、真っ白な猫の騎士であるシルクがベッドに上がってくる。

「おはようにゃー」
「シルク、おはよう」

　アインを起こさないようにこそこそと挨拶を交わす。
　手を伸ばしシルクの頭を撫でると、ふにぃと笑う。可愛い。

「ユリーシアさん、明日はいよいよお祭りにゃね！」

　シルクは目を輝かせている。可愛い。

「うん、お父さまもお母さまも今日は忙しいって」

　両親は昨夜、ユリーシアとアインを抱きしめてくれた。
　明日は忙しいから、今夜からは共に居られないと。
　ユリーシアとて、デイクレート帝国に来てからたくさん愛情を貰ってきたのだ。
　だから、胸を張って寂しいけど、大丈夫だと伝えた。
　アインも同じように返していて、可愛かった。

「明日はね、素敵なドレスを着るのよ」
「お姫さまにゃ！」
「うん！」

　ふふふとユリーシアは嬉しくて笑う。
　完成したたんぽぽ色のドレスは、とても可愛らしくて、見ているだけで胸が躍るのだ。
　かっこいいお父さまに、美しいお母さま。
　そして、可愛くて仕方ないアイン。
　皆と一緒に、城のバルコニーに立つのだ。

「楽しみ」
「にゃー」

　今日は両親は不在ではあるが、叔父であるヴィクトールだけは後宮に滞在している。
　これは特別なことらしい。
　普段はヴィザンドリーが後宮に泊まることのない日は、別の宮にいるのだ。
　しかし、今日だけは特別だからと、ユリーシアたちといてくれると聞いた。

「叔父さまを、独り占めね」
「違うにゃ、アインさんとぼくもいるにゃ！」
「そうだね」

　ユリーシアは楽しくて、嬉しくて笑う。
　それは何一つ曇りのない、澄みとおった優しい笑みであった。



　その青年は、ひっそりと帝都に降り立つ。
　後ろには男が二人。
　彼らは至って平凡な身なりであった。
　どこにでもある茶色の髪に、灰色の混じった赤茶の目をしている。

「……若君、こちらへ」

　彼らを運んだ辻馬車が去るのを待ち、男のひとりが青年に声をかけた。
　男が視線を向けた先には、特別高級ではなさそうな宿屋が見える。
　それに対して、青年は不機嫌を顕にして舌打ちをした。

「僕にあんな安宿に入れと？」
「……あの宿には、監視がありませんので」

　男は静かに返すと、青年は忌々しいと口を歪める。
　それをもうひとりの男が体で周りから隠す。

「若君、表情をお隠しください。記憶に残るのは得策ではありません」
「仕方ない……行くぞ」

　青年たちは、目的があり帝都へと来たのだ。
　それは隠密行動であり、帝国民に顔を覚えられるわけにはいかない。

「何故、僕があんな屑を連れ戻さねばならぬのだ……っ」

　青年の呟きに、男たちはため息を殺す。
　彼らにとって青年は、遥か高みにある高貴な存在だ。
　だが、あまりにも迂闊な行動が多すぎる。
　祖国から帝国までの旅路を思い出し、男たちの胸に苦い思いが浮かぶ。

「姫さまをお迎えするまでの辛抱でございます」
「あいつを姫だと呼ぶな……っ」

　さすがに叫びこそしなかったが、青年の憎しみに満ちた声に、男たちは静かに目を伏せた。
　青年にとって、あの方も血の繋がった妹だろうに、と思いながら。



「おお、鼠が出たようだな」

　ヴィクトールの部屋に遊びに来ていたユリーシアとアインは、叔父の言葉にぴょんっと跳ねる。

「鼠！」
「ねずみさん！」

　読んでいた本を落とし、二人はおろおろと床に寝そべるシルクを見る。

「ねずみさんは、友達にゃ！　ここに来たら、お話をして帰ってもらうにゃ！」

　頼もしいシルクの言葉にユリーシアはほっとした。

「シルクがなんとかしてくれるって」
「よかったあ」

　ユリーシアは何度か見たことはあったが、整えられた環境にいるアインは、鼠を見たことがない。
　未知の存在は怖いものだ。
　子供たちの会話に和んだヴィクトールは、豪快に笑う。

「なあに、鼠などお前たちには近寄らせんよ。はーはっはっは！」
「はーはっはっは！」

　アインがいつものようにヴィクトールの真似をする。
　それを優しく見つめて、ヴィクトールは読んでいた紙をくしゃりと潰し灰に変えた。

「さあ、おやつの時間だろう？」
「あ！」
「そうだった！」

　時間を見て、リズとシュゼがお茶の用意を始める。

「叔父さま、クッキー好き？」
「ああ、大好きだ！　ミッシェルが大きくなったら、共に食べたいぐらいだな」
「わあ！」
「ぼくも！」

　ミッシェルは母親であるフランチェスカと共におり、不在である。
　フランチェスカはユリーシアたちの両親とともに明日の準備をしているのだ。

「明日の祭典には来られないが、来月辺りに父上たち……お祖父様たちが帰ってくるぞ」
「ほんとう！？」

　アインが頬に手を当て、嬉しそうに笑う。
　ユリーシアも、わくわくしてきた。
　先代皇帝夫妻にはまだ会ったことはないが、度々贈り物をもらっており、手紙でのやり取りをしている。
　いつも温かな文章が綴られていて、ユリーシアは手紙を楽しみにしていた。

「来月の始めに、兄上たちの結婚記念日があるからな」
「わあ！　楽しみがいっぱいだね！」
「うん！」

　今日もユリーシアの周りは、幸せで満ちている。