リンネは魔法を使わない

ことは

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2 危険な本物

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　ゲームセンターは、ショッピングモールの５階にある。

「あまり時間がないから、急いでね」

　リンネのお母さんがエスカレーターを目指し、先を歩いていく。ナナとリンネはそれに続いて、早足で歩いた。

　リンネは歩きながら、通路の右前方にある子ども服のお店に目を止めた。ダンスをやっている子に人気のあるお店で、ナナもよく、ここの服を着ている。

　店先で洋服を見ている女の子がいる。後ろ姿しか見えないが、すごくおしゃれな感じの子だ。

　女の子が、体の向きを変えた。横顔が見えて、リンネはドキッとした。

「あれ、ステップの中川麻里奈ちゃんじゃない？」

　リンネはナナの肩を叩いた。

　ステップというのは、リンネとナナが通うダンススクールの名前だ。マリナは同じ５年生だが、通っている小学校が違う。

「やっぱり遠くからでも目立つね、マリナちゃん。オーラが違う」

　黄色い華やかなワンピースを着ているマリナは、小柄であるにもかかわらず、人を惹きつけるパワーにあふれている。

「そうかな」

　ナナの表情が固い。将来ダンサーになりたいというナナは、マリナのことを勝手にライバル視しているのだ。

　マリナはこっちに気がつく様子はない。お母さんらしき人と一緒に、洋服を選んでいるようだ。もし気がついたとしても、この場で話をすることはないだろう。

　リンネは、本当はマリナと友達になりたかったが、ナナに遠慮してほとんど話したことがない。たまに挨拶をする程度だ。

　二人はマリナの横を黙って通り過ぎた。

　通り過ぎてから一度、リンネはマリナの方を振り返った。

　マリナはロゴの入ったＴシャツを胸に当てて、お母さんと何か話している。視線に気がついたのか、マリナがこっちを見た。リンネと目が合う。

　あわてて視線をそらそうとした瞬間、マリナがにこっと笑いかけてきた。リンネも思わず微笑み返す。胸の中がぽっと温かくなった。

　前に向き直ると、二人のやりとりに、ナナが気づいている様子はない。悪いことをしているわけではないのに、なんだかナナに悪いな、と思ってしまう。

　リンネはもう一度振り返った。店先にはもう、マリナの姿はなかった。

「リンネ、遅いわよ」

　お母さんとナナが、エスカレーターの前でこっちを見ていた。

　いつのまに二人に遅れていたのだろう。リンネは小走りで二人に追いついた。

　　　◇

「買い物したらすぐに戻るから、先に二人で遊んでいてね」

　そう言い残して、お母さんはゲームセンターを出て行った。

「もう、保護者同伴じゃなくちゃいけないのに。すぐ戻るって言いながら、結構時間かかると思うよ」

　リンネはナナの耳元で大きな声を出した。

　さまざまなゲームの効果音が入り混じり、店内は耳をふさぎたくなるほどうるさい。だから、自然と声が大きくなってしまう。

「うちのお母さんも一緒だよ」

　ナナが大声で返しながら、ゲームセンターの奥へ向かう。

「あっ、これ、これ」

　クレーンゲーム機の本体に張り付けられた紙には『本物の宝石のきらめき。願いを叶えるジュエルに、あなたは何を願う？』と、ポップな字体で書かれている。

　透明ガラスの向こうには、黒くて丸いカプセルが山積みになっていた。

「あのカプセルの中に入っているの？」

「うん。どんなジュエルが入っているかは取ってからのお楽しみだって。先にやってもいい？」

「いいよ。わたし、３００円しかないから。ナナがやるのを見て、どうやったら取れるか研究してからにする」

　ナナがさっそく１００円玉を投入口に入れる。

　唐突に、軽快な音楽が流れ出した。ナナがボタンを押すと、ゲーム機の天井から吊るされたクレーンが動き出す。

「この辺かな～」

　クレーンのアームが開き、カプセルをすくう動きにうつる。アームの先についた銀色の３本のかぎ爪が、一つのカプセルをとらえる。

　リンネには、すごく簡単なように見えた。

「ナナ、すごいじゃん！」
　リンネが言い終わるか言い終わらないうちに、
「あ～ぁ！」
とナナががっかりした声を上げる。

　アームが獲得口に戻る前に、カプセルは転がり落ちてしまった。カプセルは数回バウンドし、奥の方に行ってしまう。

「なに、今の？　そんなのあり？」

「だよねー？」

　ナナが続けて１００円玉を入れる。

「あっ、来たかも」

　ナナが胸の前で両手を握りしめる。

「あとちょっと。お願い」

　出口まであと少しというところで、カプセルが向こう側に転がってしまった。

　だが、出口の近くのカプセルの山は、今にも崩れ落ちそうになっている。これなら、次は簡単に取れそうだ。

「あー！　おしかったね！」

「あと少しで落ちるんだけど、両替しないと１００円玉がない。誰かに取られちゃうと嫌だから、リンネ、見張っていてくれない？」

　ナナが両手を顔の前で合わせて、立ち去ろうとした。

「ちょ、ちょっと待ってよ」

　リンネはナナの腕をつかんだ。

「これ、やりたいって人が来ちゃったらどうするの？」

「今、友達がやってるから後にしてくださいって言えばいいんだよ」

　ナナは平気な顔をして言う。

「えー。そんなこと言うのはずかしいから、わたしがナナの代わりに両替してくるよ」

　リンネは手のひらを上に向けて、ナナの前に出した。

「じゃぁ、お願いね。なるべく早く戻ってきて」

　ナナが、千円札をリンネの手に置いた。

　　　◇

　リンネが両替機から、５００円玉を１枚と１００円玉５枚を取り出した時だ。

「あれ、やめたほうがいいよ」

　聞いたことのある声がして、リンネは振り返った。

　そこにいたのは、さっき下の階で会ったマリナだった。

「えっ！？」

　マリナに声をかけられたことに驚いて、リンネはすっとんきょうな声をあげた。

「えっと、なにか、言った？」

　本当は聞こえてはいたが、マリナの言っていることの意味がわからなかった。

「願いを叶えるジュエル、取ろうとしているんでしょ？」

　マリナが上目遣いでリンネを見る。

　こうやって並んでみると、マリナはリンネよりもずっと背が低い。ふんわりとしたショートヘアは、少し茶色っぽい。黒目がちな目は丸っこくて、小動物みたいでかわいらしい。

「そうだけど」

　リンネは両替した硬貨をギュッとにぎりしめた。

　ナナが待っているから、早く戻らなければならない。

　だが、もっとマリナと話してみたかった。マリナとちゃんと話すのはこれが初めてだ。

　それに、マリナの話はまだ終わっていない。ここでナナのところに戻れば、話しかけてきたマリナを無視したみたいになってしまう。そんなの感じが悪い。

「さっき、リンネちゃんたちがエスカレーターを上っていくのを見て、もしかしたらって思って見に来たんだ。あれ、取らないほうがいいよ」

「なんで？」

「本物なの、あのジュエル。本当に願いが叶うから」

　マリナが真剣な顔で言う。

　だったら余計に欲しい。リンネには、マリナの言っていることの意味がさっぱりわからない。

「あっ」

　思わず大きな声が出て、リンネは口をふさいだ。

「マリナちゃんって、桜田小学校だっけ？　桜田小でこのジュエルのこと、すごい噂になってるんでしょ？」

　マリナが小さくうなずく。

「ナナちゃんにも言っておいて。ジュエルを取らないようにって」

　眉間にしわを寄せ、マリナが強い口調で言う。

「どうして……」　

　どうして取っちゃいけないの、と聞こうとしてリンネはハッとする。

（もしかして、ライバル視しているのはナナだけじゃないの？　マリナちゃんもナナのこと……）

「ひょっとして、ナナに願いを叶えられたら、マリナちゃんが困るってこと？」

　リンネは自然と口調がきつくなってしまった。

　マリナの顔が、泣きそうにゆがむ。

　マリナが口を開きかけた時、
「マリナ！」
と女の人が駆け寄ってきた。

　きちんとお化粧をしていて、華やかな人。雰囲気がマリナにそっくりだ。

「あっ、お母さん」

「マリナ、探したのよ。早く帰らないと塾に遅刻しちゃうじゃない。もうすぐ５時よ」

「もうそんな時間？」

　マリナが慌てた様子で腕時計を見ている。

　だが、マリナはもっと話したそうにリンネの顔を見た。

「ほら、早く」

　マリナのお母さんに腕をつかまれ、マリナが歩き出した。

　リンネもナナのところに戻ろうと一歩踏み出した時、マリナが振り返った。マリナは怖いくらいに真剣な顔をしている。

「あのジュエルは危険なの。本当だよ」

　マリナの鋭い視線に、リンネの心臓がドクンと大きな音を立てた。

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