おばけ育成ゲーム

７ 二人だけの秘密

　里奈とリョウタは、おもちゃ屋の前にある公園に来た。

　福袋をベンチの真ん中に置き、その両側に里奈とリョウタが座った。

　リョウタが福袋を開けようとする。

「それ、テープが頑丈に止めてあって、開けるの大変なんだよね」

「破いちゃえばいいよ」

　リョウタが大胆に、紙袋の上の方をビリっと破る。

「そんなことしたら、持って帰る時大変だよ」

「自転車のかごに入れて帰れば平気」

　リョウタがさらに破いていく。

「もう開けちゃうの？」

「なんで？　お金払ったんだから開けるだろ、普通」

　リョウタが手を止め、キョトンとした顔をする。

「開ける前の、なにが入っているか楽しみ、ドキドキしちゃうっていう時間は？」

「まぁ、そういう楽しみ方もあるだろうけどね」

　言いながらリョウタは、福袋の中身をベンチに出した。

「こっちにもフィギュア入ってるぞ。2個も。里奈の福袋に入ってたのと同じ？」

　リョウタが、フィギュアを里奈の膝に乗せる。

　里奈はそれを手に取った。

「同じテレビ番組のものだと思うけど、種類が違うみたい」

「じゃぁ、良かった。4個もあったら喜ぶぞ、あいつ」

　リョウタが嬉しそうな顔をする。

「あっ、これとこれも、弟の好きなアニメのやつだ」

　次に出てきたのは、アニメのキャラクターが描かれたトートバッグと下敷きだった。

「よかったね」

　里奈が笑うとリョウタがうなずいた。

「あっ、でもあと１個だけだ。これが女の子用じゃないと、おもちゃ交換できないな」

　リョウタが福袋に手をつっこむ。

　里奈は胸がドキドキした。

　福袋に、おばけ育成ゲームが入っていない可能性もある。

「じゃーん」

　リョウタが福袋から勢いよく手を取り出した。

　リョウタの手には、なにも握られていない。からっぽ。

「えっ」

（もうこれで終わりってこと？）

　里奈がなにも言えずに固まったままでいると、リョウタがゲラゲラと笑った。

「冗談だよ、冗談」

　言いながら、福袋から小さな箱を取り出した。

　里奈はその箱に目が釘付けになった。

「なんだこれ。おばけ育成ゲーム？」

　リョウタが首をかしげる。

「よくわからないけど、これ、里奈にやるよ」

　リョウタが箱を投げてきた。

　里奈はあわててその箱をキャッチする。

「だめ、これはだめだよ」

　里奈は箱をリョウタに押しつけた。

「気に入らない？　こんなわけのわからないゲームとじゃ交換できないか」

　リョウタが手の中で、箱を転がしている。

「フィギュアはあげるよ。どうせいらないおもちゃだから」

「それじゃぁ、悪いよ。せめてこれ、もらってよ」

　リョウタが箱を里奈に渡そうとする。

　里奈はその手をさえぎった。

「これはリョウタくんに使ってほしいの」

「おれに？」

　里奈はうなずいた。

「わたしの福袋にもね、このゲーム入っていたんだ」

「二つもいらないってこと？」

「そうじゃなくて……。ごめん。本当はね、リョウタくんにこのゲームをやってもらうために、福袋を買ってもらいたかったの。おもちゃを交換するためじゃなかったの」

　里奈はゆっくりと言った。

「どういうこと？」

　里奈は、このゲームを始めたらどういうことが起きたかを話した。

　おばけが見えるのはゲームのプレイヤーだけだということ。このことを宿題の絵日記に書いたこと。

　だが、先生にも友達にも誰にも信じてもらえないこと。リョウタにこのゲームのプレイヤーになってほしいこと。できれば仲間をもっと増やしていきたいということ。

　リョウタは黙って全部聞いてくれた。

「最初からなんか変だと思ったんだよね」

　リョウタがつぶやくように言った。

「だってさ、おもちゃを交換してもらうために、あんなところで福袋を買う人を待ち構えているヤツなんて、普通いないだろ？」

「もしかしてリョウタくん、わたしに話を合わせてくれてたの？　変だと思ったら無視してくれたらよかったのに」

　里奈は自分のつま先を見つめた。

「だっておまえ、なんかすごい切羽詰まったような顔してたんだもん。ほっとけなくて」

「ごめんね。無駄遣いさせちゃって」

「いや、弟の誕生日プレゼント探してたのは本当だから。それに、この福袋がおれを呼んでたっていうか、なんか絶対買わなきゃいけない気がしたんだ。里奈に言われたから買ったわけじゃないよ」

　リョウタがゲームの箱を上に放り投げ、キャッチする。

「おまえの話は正直、全然信じられないんだけどさぁ、とにかくこれ、やってみればいいんだろ？」

　リョウタが里奈の顔をのぞきこむ。

「おばけ育成ゲーム、やってくれるの？」

「まぁ、面白そうだしな」

　リョウタは笑いながら言うと、すぐに箱を開け始めた。

「部品が細かいな」

「この上に置くといいよ」

　里奈はポケットから、花柄のハンカチを取り出してベンチにひいた。

　モモちゃんもポケットから飛び出し、ハンカチの上をグルグル回る。

「モモちゃん、お友達ができるの楽しみだなぁ」

　モモちゃんが歌うように言う。

　最初の頃よりも、モモちゃんは一回り大きくなったようだ。ただ大きくなったというよりは、少し横にふっくらした気がする。

　目の前にいるというのに、リョウタがモモちゃんの存在に気づく様子はない。

　リョウタはおばけの元となる白い粉に、青い色のインクを混ぜた。選んだデコパーツは、紺色のキャップだ。蓋を閉じ、卵型の容器に『ソラ』とおばけの名前を書く。

「２０回、振ればいいんだよな？」

「うん。数えるね」

　リョウタと里奈は一緒に数を数えた。

「あとは３分待つだけかぁ」

　リョウタは半信半疑の様子で、卵の容器をプラスチックの台座に戻す。

「今、何分くらい？」

　時計を持っていないリョウタは、里奈に聞いてくる。

「えっともうすぐ」

　里奈が答えようとした時、パンっと破裂音がした。

「きゃっ」

　わかっていても、驚いてしまう。

「なんだ今の音。すげー驚いたんだけど」

　リョウタがベンチから立ち上がった。

「おどろき、いただきー」

　リョウタのおばけはハスキーボイスだった。

「な、なんだ。これ」

　リョウタは目の前に浮かぶおばけに、目を丸くしている。紺色のキャップをかぶった水色のあめ玉みたいなおばけだ。

「ソラくんだよ、ぼくはソラくん」

「わたしはモモちゃん！　ソラくん、よろしくね」

　モモちゃんが、ソラくんの隣で宙返りする。

　こうして比べてみると、モモちゃんはやはり、ソラくんより一回り大きい。最初の頃より成長している。

「ソラ？　モモ？」

　リョウタの視線が、ソラくん、モモちゃん、里奈の間を行ったり来たりする。

「モモちゃんがわたしの育てているおばけだよ。そして今、リョウタくんが作ったおばけがソラくん」

　リョウタは、ソラくんを人差し指でつついた。

「わぁ、ふわふわだ」

「かわいいよね？　おばけちゃんたち」

　里奈はリョウタのすぐ隣に立った。

「おれが心の中にある気持ちを言葉や態度で表現すると、ソラくんは大きくなっていくってわけか」

「そういうことだよ」

「おもしれー」

「おもしろい、いっただきー」

　ソラくんが、嬉しそうに口をパクリと開ける。

「リョウタくんにお願いがあるんだけど」

　里奈は上目づかいでリョウタを見た。

「マキちゃんとアリサちゃんに、リョウタくんにもおばけが見えることを話してほしいの」

「なんでおれが？　そんなの自分で話せよ」

「だって信じてもらえないんだもん」

「友達だろ？　信じてもらえるまでちゃんと話せばいいだろ。それにこんなこと説明するの、おれの方が難しいよ。その二人とは話したこともないんだし」

「もう、ケチ」

　里奈はリョウタに背を向けた。

「また怒った」

「怒ってないし」

　里奈はもう一度リョウタに向き直る。

　モモちゃんが、二人の間に入ってきた。

「そうやって、マキちゃんとアリサちゃんにも、里奈は怒ってますって言えばいいんだよ」

　モモちゃんが、里奈の目の前でふわふわと浮かぶ。

「だから、怒ってないし！」

　里奈は声を張り上げた。

「怒ってる怒ってる、いただきまーす」

　モモちゃんが、里奈から逃げるように飛び去って行く。

「なぁ、里奈」

　リョウタが笑いをこらえながら言う。

「このこと、二人だけの秘密にしようぜ」

「えっ。わたしは仲間を増やし……」

　里奈の声をさえぎってリョウタが言った。

「面白いじゃん、秘密にした方が。周りのヤツに、無理に信じてもらわなくたっていいじゃんか」

　リョウタが真っ直ぐに里奈を見つめてくる。

「二人だけの、秘密な？」

　リョウタが里奈の頭をポンと叩いた。

　最初の狙いとは違ってしまったが、里奈はそれならそれでもいい気がした。

　たとえ一人でも仲間がいる。自分は一人ではないということが、心強かった。

　無理に信じてもらわなくてもいい。その言葉で、里奈の胸は軽くなった。

　「うん、二人だけの……」

　言葉にしようとしたら途中でなんだか気恥ずかしくなって、里奈は続きを心の中だけでつぶやいた。

（秘密ね）