世界で一番、可愛いおばけ

５地獄から天国

５－３

　亜紀は数日の間、気づけばボーっと宙を見つめ、放心していることがあった。葵や孝之に大きな声で何度も呼ばれてようやく気づく。

「最近どうかした？」

　昨晩、孝之が眉間に皺を寄せて聞いてきた。

「なんでもないよ」

　亜紀はそう答えた。

　そして今朝、気持ちを入れ替えることにした。

　亜紀は久しぶりに、そらの骨壺にミルクを供えた。

「どうしてミルクあるの？」

　葵が、キョトンとした顔をしている。

「あおいちゃん、もうのまないよ」

　骨壺の前に正座していた亜紀の膝に、葵がちょこんと座った。

「この中にはね、葵ちゃんのおねえちゃんがいるの」

「こんなちっちゃいところに、いるわけないよ」

　葵が笑った。

「葵ちゃんのおねえちゃんはね、お母さんのお腹にいるときに病気で死んじゃったの」

「しんじゃったの？」

　葵が不思議そうな顔をする。

「しんだらこのなかにはいれるの？」

「そうよ」

　葵が首をかしげた。

「ママが話してることわかる？」

「うーん、わかんない」

　亜紀は葵の頭をなでた。

「このミルクは、葵ちゃんのおねえちゃんにあげるんだよ」

「おねえちゃんって、おなまえなに？」

「そらちゃん。葵ちゃんのおねえちゃんは、そらちゃんっていうの」

　葵の表情がこわばった。

「そらちゃんて、おばけ？」

「おばけじゃないよ」

　葵がギュッと亜紀にしがみついてくる。

「怖いの？」

　葵はなにも言わなかった。

「葵？」

　葵が顔を上げた。にっこり笑っている。

「ママ、あそぼ」

　葵が立ち上がって亜紀の腕を引っ張った。

　これからはそらの骨壺にミルクを供え、葵と遊ぶ普通の毎日を送ろうと亜紀は決めた。

　　　◇

　亜紀が夕飯の買い物から帰って来た時だ。

　玄関を開けると、耳を切り裂くような葵の泣き声が聞こえた。普通の泣きかたではなかった。

　今日は孝之の仕事が休みで、葵の面倒を見ているはずだ。

　嫌な予感がした。

　亜紀は靴を脱ぎ捨て、買い物袋を放り投げた。リビングに走る。

　葵が髪を振り乱している。立ったまま叫ぶように泣いている。息をつく間もなく泣き続け、顔が紫色になっている。

　尋常ではない泣き方だった。亜紀がいない間に、なにかがあったはずだ。

「なにをしたのっ！」

　亜紀が叫ぶと、困り果てた顔の孝之が振り向いた。

「俺はただ、オセロを教えてあげようとしただけなんだけど」

　孝之の手には、古びたオセロの箱が握られている。

　亜紀はリビングの四方八方に目を走らせた。

　黒いソファ。ダイニングテーブル。骨壺。キッチンカウンター。葵のおもちゃ箱。どこも異常はない。

　葵は泣きやまない。

「そのオセロ、どうしたの？」

「これは、俺が昔使ってたやつだけど」

「どこから出してきたの？」

「納戸だけど」

　亜紀は大きくため息をついた。

　葵が叫び続けている。

「葵ちゃん！」

　亜紀は葵に走り寄って抱きしめた。葵が、亜紀の胸に顔をうずめる。

「大丈夫よ、大丈夫」

　頭を優しくなでる。

　葵の泣き声が小さくなっていく。

「少し落ち着いた？」

　亜紀は葵の背中をさすった。

　突然、葵が顔を上げた。金切り声で叫ぶ。

「ママっ、おばけっ！」

　亜紀は、葵が指さしている方を見た。

　テレビ台の隙間に、そらがいた。そらは亜紀を見ている。

　亜紀がそらの方へ行こうとすると、葵が亜紀の服を引っ張った。

「ママ、いっちゃダメ、いっちゃダメ」

　葵が必死で引き留める。

　亜紀は葵を振り切り、そらを抱き上げた。すぐに廊下に出てリビングの戸を閉める。

　リビングから葵のむせるような泣き声が聞こえる。今にも嘔吐してしまいそうな泣き方だ。

　迷っている余裕はなかった。

　亜紀は、納戸に素早くそらを閉じ込めた。

　リビングに戻ると、孝之が葵を抱きかかえていた。

「ママ！」

　孝之から離れ、葵が亜紀に飛びついてくる。

「いったい、どうしちゃったんだよ、葵は」

　孝之が、オセロをダイニングテーブルに置いた。

　葵は亜紀の腕の中で喉をひくつかせている。

「おばけ……そらちゃん、おばけ」

　葵が途切れ途切れに言う。

「そらちゃん？」

　孝之が首をかしげた。

「いたの……そらちゃん、おばけ」

　葵が涙を拭きながら孝之を見た。

「なんのことかわかる？」

　孝之が亜紀を見る。

　亜紀は唇を噛んだ。

　そらのことが葵にも見える今、もう孝之に隠し通すことはできない。

　亜紀は大きく息を吸った。

「そらちゃんが見えるのよ、葵ちゃんにも」

　亜紀の声は震えていた。

「ねぇ孝之、覚えてる？」

「なに？」

「3年半くらい前に、私が孝之にドッキリを仕掛けた時のこと」

　孝之は首をかしげた。

「なんだっけ？」

「そらちゃんが生きてたって、私が言ったこと。孝之に、そらちゃんを見せたこと。でも、孝之にはそらちゃんが見えなくて、私に精神科に行こうって言ったこと。ねぇ、覚えてない？」

　孝之の目が泳いだ。しばらくして、あぁ、と言った。

「思い出した？」

「あれは酷いドッキリだったな」

　孝之が苦笑いする。

「あれ、ドッキリじゃないんだよ」

「は？」

　孝之が不安そうな顔をした。

「私、孝之のことずっと騙してたの。3年半の間ずっと。そらちゃんは本当にいるの。もちろん、私の妄想なんかじゃないよ。だって、葵にも見えるんだもの」

　孝之はため息をついて、頭を抱えた。

「それってつまり、幽霊ってこと？」

　孝之が躊躇いがちに言った。

「わからない。そらがなんなのかはわからない。だって幽霊にしてはリアルすぎるの。柔らかいし温かいし重みだってちゃんとあるんだよ」

　孝之が首を横に振った。

「信じられん」

「でも葵ちゃんだって」

「ちょっと考えさせて」

　孝之はダイニングテーブルの上のオセロを手にした。

「それ、片づけるの？」

　亜紀が聞くと、孝之があぁ、と頷いた。

「納戸は開けないで。そらちゃんを閉じ込めているの」

　亜紀が言うと、孝之の喉ぼとけが動いた。

「ちょっと外に出てくる」

　孝之は車の鍵を持って出て行った。