目覚めたら隣に副官がいた。隊長として、あれは事故だと思いたい

CATEGORY 02

PHASE II-05｜接触

北棟中央区画
武装勢力指導者 潜伏想定区域
旧物流倉庫【FRINGE-07／FAC-03】

「久世、見えてるか」

『はい。可視、赤外線サーマルともに確保』

　遠距離狙撃部隊・副班長の久世了司くぜりょうじ中尉は、外壁沿いの高所で伏せ、照準を維持したままインカム越しに蓮へ返答した。

　久世は倍率を落とし、射線の先に広がる人影をなぞる。後方配置の六班、その隊列に例の副官が混じっていた。
　前線には、似つかわしくない。
　そういう違和感だけが、ファインダー越しに伝わる。

「久世、射線は」

『確保しています。露出すれば、即応可能です』

「命令があるまで待機。こちらは距離を詰める」

『了解しました』　

　久世は照準を戻す。

　蓮の号令が走る。

「二班、五班、左右に散れ。中央は俺が行く、一班、四班続け」
　
　隊員たちが即座に散開し、交差する火線が倉庫の空間を切り裂いた。　
　遮蔽物の向こうから応射が返る。弾丸が支柱を叩き、金属音が鋭く響いた。

　蓮は腰を落とし、中央の通路へ踏み込み、銃口を向ける。
　
「中央、前進」

　中央班の隊員たちが応じ、遮蔽物を渡り、間合いを詰めていく。

『隊長、奥に追加反応あり』

　久世からの報告の直後、遮蔽物の陰で重なっていた影が、ばらけるように散った。
　一つ、また一つ。奥で動きが増える。
　奥の床──露出した昇降路の開口部から、人影が這い上がってくるのが見えた。
　蓮はその位置を確かめてから、後方へ視線を流した。

「後ろ、保てるか」

　突破線の後方、六班の動きの中に、冴木の姿。
　その隣。ひときわ体格のいい兵士が、半歩ずれて並んでいた。
　昨夜、士官区画で見た顔。
　素肌のまま煙草をくわえ、冴木を見送っていた隊員。

　蓮は短く息を吐き、正面へ目を戻す。

　瞬間、中央奥から、何かが転がり出る。

「投擲！炸裂弾！」

　爆音が視界を切断した。
　床に衝撃が走り、粉塵が一気に吹き上がる。目の前が白く弾け、正面の射線が潰された。

　煙の向こうから、人影が流れ込んでくる。想定していた数の、倍以上。

　速い。

　銃を構え直すより先に、間合いが詰まる。
　蓮は銃を下げ、腰に手を伸ばす。 抜いた刃が、敵の頸動脈を切り裂いた。

　インカム越しに久世の声が入る。

『上からも追加反応、新規です』

　キャットウォークの手すりの陰から銃口が突き出される。

『熱源、まだ増えます。複数』

　伏せていた敵兵が一斉に身を起こし、下の通路へ向けて構えた。
　正面だけでなく、左右からも人影が詰めてくる。瓦礫の隙間から、新しい影が途切れずに現れる。

「まだまだ来る！」

　敵を押し倒していた隊員が、敵兵の胸を撃ち抜き、体勢を崩しながら叫ぶ。

「くそ、想定してた数と違う！」

　直後、背後から乾いた銃声が響いた。
　
　蓮の右側へ踏み込もうとした敵兵の頭部が弾け、そのまま崩れ落ちた。
　咄嗟に振り返った蓮の視線が、銃声の主を捉える。

　「冴木……」

　後方六班の位置で、冴木が軽量ライフルを構えたまま、次の侵入口へ銃口を向けていた。
　続けざまに、もう一発。
　左の侵入口から現れた敵兵が、喉を撃ち抜かれる。

　動揺した隊員が、後方を確認する。

「今の、撃ったの、例の副官か？」

　冴木の銃口が、別の侵入口へ静かに滑る。

「この距離で、味方の間抜いて撃ってんのかよ」

「マジか」

　冴木は照準を維持したまま、インカムへ短く告げた。

「侵入経路、制圧します」

　後方で発砲音が続く。

「前方に集中してください」

　冴木は構えを崩さず、侵入してくる敵だけを正確に撃ち抜き、動線だけを削る。

「中央、抜ける。続け」

　蓮はナイフを構え直し、刃を正面へ据えたまま前へ踏み込む。
　冴木の弾が切り開いたわずかな空隙へ、そのまま体を滑り込ませた。

　＊

　昇降機の前で、蓮は足を止めた。

「先に降りる。昇降機下を確保したら続け」

「了解」

　蓮と数名が昇降機に乗り込む。
　残りの隊員たちは周囲へ散開し、銃口を外周へ向けたまま警戒線を維持する。

　扉が閉まり、外の音が遮断された。
　昇降機が動き始める。足元から伝わる微かな振動に、誰も言葉を発しない。
　蓮は壁際へ寄り、腕を組んだ。
　視界の端で、階層表示の数字が一つずつ減っていく。

「……増援にしては、早すぎる」

　隣に立っていた隊員が、顔を向けた。

「何か、問題が？」

「中央戦略府の報告と合わない。数が多すぎる」

「捕捉漏れの可能性は」

「ない。この規模を見落とすはずがない」

　それ以上は続けなかった。

　昇降機が減速に入る。
　最下層に達すると、鈍い振動が足元から伝わった。扉が左右に開き、地下の湿った空気が流れ込む。錆と油の混じった匂いが、肺の奥にまとわりつく。

「行くぞ」

　蓮はナイフを手元で反転させ、刃先をわずかに持ち上げたまま外へ出た。靴底の下で、細かな砂粒が擦れる音がする。
　通路は狭く、天井も低い。
　配管がむき出しのまま頭上を走り、奥へ続く暗がりを寸断している。

　背後で隊員の一人が、インカムに指を添えた。

「熱源、前方。距離、近いです」

　その言葉が終わるより早く、右手の曲がり角の奥で影が揺れた。
　先頭の隊員の体が横へ弾き飛ばされる。
　背中から壁に叩きつけられ、鈍い衝撃音が通路に響いた。

「接触！」

　後続の隊員が銃を持ち上げる。
　銃口が定まる前に、暗がりから現れた影が間合いを詰め、腕ごと押さえ込んできた。
　銃身が天井へ逸れ、乾いた発砲音が一発、空転する。

「くそ、速——」

　言葉の途中で、体勢が崩される。

　蓮はすでに動いていた。
　敵の肩口へ体を寄せ、腕の内側へ刃を差し込む。
　筋肉の抵抗を裂きながら刃が進み、喉元へ抜ける。
　切断された気道から空気が漏れ、湿った音が耳元で弾けた。

　それでも敵の腕は緩まない。
　指が蓮の装備を掴み、体重を預けるように押し返してくる。

「……止まらないのか」

　確実に入った。
　気道を裂いた感触がある。　

「痛みを、感じてない」

　蓮は肘で胸部を押し返し、わずかに生まれた隙間へ刃を押し込んだ。
　肋骨の間を探り、さらに奥へねじ込む。
　深く、胸郭の内側まで押し込む。
　刃先が内側の組織を断ち、ようやく敵兵の力が抜ける。体が崩れ、足元へ崩れ落ちた。

　その陰から、別の影がすぐに現れる。

「くっそ、こいつら……効いてないのかよ」　

　後方の隊員の声が飛ぶ。

「慌てるな」

　蓮は倒れた個体から刃を引き抜き、血を払う。

「痛覚遮断された強化兵士だ」

　次の影の動きを捉えながら言う。

「初めてじゃない。同じだ、倒せる」

　前方の隊員が叫ぶ。

「まだまだ来ます——」

　通路の奥で、さらに複数の影が重なっていた。
　仲間の死体を避ける様子もない。ただ一直線に距離を詰めてくる。

「右、寄せるな。正面だけ見ろ」

「了解！」

　隊員が位置をずらし、火線が整理される。

　先頭の敵が腕を伸ばす。
　蓮はその動きに合わせ、体を内側へ滑らせた。
　掴もうとした手が肩をかすめる。
　喉元へ刃を押し当て、そのまま横へ引いた。血が噴き出し、敵の体が崩れる。

　だが、後続は止まらない。
　新たな強化兵士が倒れた体を踏み越え、目の前に次々と現れる。

　また新しい影がうごめいた。

　後方の隊員がインカムへ短く報告する。

「地下、接敵。数、不明」

　返答はない。
　ノイズだけが耳に残る。

　蓮は刃を構え直す。
　足元には崩れた敵、目の前には次の敵。
　その向こうにも無数に動く影がある。

　敵が目前まで迫る。
　蓮はその進行に合わせ、刃を突き入れた。