九番姫は獣人王の最愛となる

【番外編☆側近達の番物語☆フォルクス編】子ぎつねはお団子を食べて恋を知る

救出

程なく裏通りで揉み合う二人を見つけた。
フォルクスは音もなくサッと走りよると、雄の襟首を掴み、後方へ投げた。

｢わあっ！｣

雄は砂埃を上げて尻もちをつく。

｢何だ！てめぇ！｣
｢今、こちらのご婦人に無体を強いていたように見えましたが？｣
｢は？そんなんじゃねぇよ、良い雰囲気になってただけだ。邪魔するなよ｣

男は立ち上がり、砂にまみれた尻を叩く。

｢なあ、サリエ｣

雄に呼びかけられたサリエは、フォルクスの袖を掴みフルフルと首を振った。
縋るようにフォルクスを見上げるグレーの瞳は潤み、掴んだ手は小刻みに震えている。
フォルクスの頭にカッと血が昇った。
サリエの手をそっと外し安心させるように肩に手を置いてから、雄に向き合う。

｢とてもそうは見えません。ご婦人には優しくせよと学びませんでしたか？｣
｢優しくしてたさ。だから見返りに口付けのひとつでもしてくれるのかと期待したら、その雌はさっさと帰ろうとした。人の心を弄んだのはそっちだぜ？｣
｢それで無理やり、という訳ですか。何という品のない。貴方のような野獣にはこの方は勿体ない｣

雄は灰色の耳を立て、グルルと唸る。

｢フン、ソイツは色んな雄と遊んでる。番を見つけるために簡単に股を開くような雌だ。それが何故、俺だけ駄目なんだ？！おかしいだろ？｣

フォルクスは目を細め、牙を舐めた。
凶暴な本能がじわじわとせり上がる。

｢サリエさんを侮辱するような発言は許せません｣

背後で息を呑む音がした。

パタパタとしっぽが道を打ち、砂埃が上がる。

目の前の男は首を鳴らし、長い舌をダラリと出して不潔な唾液を垂らす。
漂ってきた雄特有の匂いが不快で、フォルクスは鼻に皺を寄せた。

｢僕ちゃん、そんな雌みてぇなお綺麗な形（なり）をして、喧嘩出来んのかぁ？｣

フォルクスは顎を上げ、せせら笑う男に向かい、手を差し出した。

｢試してみます？｣

揃えた指をクイ、と曲げれば、男は笑みを引っ込め、目を血走らせた。

｢この餓鬼·····！！｣

フォルクスは掴みかかろうとする男の腕をスっと避けると、瞬時に首を手刀で打つ。
前屈みによろめく男の腹に膝を入れ、遂には膝を付いた男の背後に回り込み、蹴り倒した。
道に倒れた男の首をギリギリと踏みつけ、苦しそうにもがく様を無表情に見下ろす。

｢おや、口ほどにもない。それとも手を抜いてくれたのでしょうか？｣
｢ぐはっ、やめ····っ｣

フォルクスは咳き込む雄の傍にしゃがみこむと、ゆっくりと告げる。

｢よく覚えておきなさい。私の名はフォルクス。次期国王の側近と定められた者です｣
｢ひっ····！！｣

男は目を見開き、青ざめ震えた。

｢私と親しい者に仇なし辱めるのは得策とは思えませんね。貴方を牢獄にぶち込むことなど造作もない。いや、なんなら跡形もなく消し去ることだって出来る｣

男はヨロヨロとふらつきながらも起き上がり正座をすると、道にガバッと額を付けた。

｢す、すいませんでした···っ、そ、側近候補のお方だとはいざ知らず····っ、ぶ、無礼な態度をお詫び致します｣
｢金輪際この方に近付かないように｣
｢はっ、心得ました！！｣

フォルクスは膝を上げ、壁に背をつけて固まっているサリエに身体を向ける。
サリエは肩で息をしながら、ゆっくりとフォルクスを見上げた。

｢すいませんサリエさん。怯えさせてしまいましたか｣

サリエは小さく首を振ると、恐る恐るフォルクスに近付き、両腕を掴んだ。

｢フ、フォル君は、怪我は、ない？｣
｢かすり傷ひとつありません｣
｢そ、そっか良かった｣
｢送ります｣

フォルクスはサリエに腕を差し出す。
サリエはそれをハッとしたように見つめた後、そっとつかまった。


甘味屋の裏口に回り、橙の灯りが漏れ出る扉の前に着くと、サリエはフォルクスに向かい合い頭を下げた。

｢フォル君、今夜は巻き込んでしまってごめんなさい｣
｢謝る必要はありません。サリエさんは悪くない｣

サリエは俯いたままポツポツと話す。

｢私、酷いことをしていたのかもしれないわ。真剣に番を探している訳でも無いのに誘われるままにデートをして｣
｢サリエさんは人気があるので仕方がありません。それに、きちんと節度を持ってお付き合いされていたのでしょう？｣
｢そうだけど、気を持たせていたのは確かかも…暫くお誘いは断ることにするわ｣
｢そうですか｣

フォルクスは不思議と胸が軽くなる心地がした。
背後でしっぽが左右に揺れている。
サリエはまだ顔を上げぬまま視線を斜め下に向けている。

｢あの、フォル君、ここのところお店に来なくなったのは仕事が忙しいからなのよね？｣
｢え？ええまあ…｣
｢そうか、良かった。…デートをした後から姿を見せなくなったから、もしかしたら嫌われるようなことをしたのかもって心配してたの｣

サリエは漸く顔を上げて、ホッとしたように微笑んだ。

｢明日からは…！また通えると思います！｣
｢本当？…じゃあ、待ってる｣

サリエは最後にお礼を言うと、名残惜しそうに家に入っていった。
フォルクスはサリエのたてる物音と両親と話す声に耳を澄ます。
暫くそれを聞いたあと、そっと立ち去った。
その口元がほころんでいた事に、本人は全く気づいていなかった。