このVRMMOは色々と異常な気がする

第一部

第8話 変貌、レッドオークの砦

　今日はクロウ、エリー、フェイの三人が先に食堂にいる。
リノは珍しく遅刻しているようだ。
こういう日もあるんだな、と思っていると、リノが階段を降りてきた。
「おはようございます、皆さん、すぐに朝食を作りますね」
「「おはよ～」」「おはよう、無理しなくてもいいよ、皆で外で食おうよ」
「いえ、でも、ありあわせの材料で作るので大丈夫です。少々お待ちください」
そう言ってリノは調理を始める。
……十分程待っただろうか、リノが朝食を作り終え、食堂へ持って来た。
「えっと、とりあえず、ラーメンです」
（……朝食にラーメン？）
テーブルにラーメンが並ぶ。リノは台所に戻り、再び何か持ってきた。
「はい、コッペパンです」
「リノっちも座りなよ、ラーメンのびちゃうよ？」
「はい、今」
三度みたびリノは台所へ戻り、皿に何かを持って来た。
「はい、かき揚げです」
（かき揚げ？）
（ラーメン、パン、……てんぷら？）
「それでは私もいただきます」
その時の朝食の組み合わせは本当に謎であった……。
ともかく、四人はおいしく食事を取り、次の冒険へ向かった。


　次のクエストの舞台は、『レッドオークの砦』である。
そこの周辺の農場を襲っているレッドオーク達を壊滅させるのが今回のクエストだ。
その砦の入り口は堅牢で、正面からは突破できそうにない。
一行は拠点の地下へと続く抜け道を探し出し、地下から攻略することにした。

　抜け道の先は倉庫になっており、一行は敵に見つからないよう音を立てずに進む。
倉庫を出ると通路が伸びていて、その先は牢屋になっているようだ。
四人は慎重に進み、牢屋の前を横切ろうとすると、中に誰か捕まっているようだ。
その囚人は女性で、騎士のような恰好をしている。
　彼女はこちらに気づくと、喋った。
「くっ、殺せ！」
「えっ、殺さないよ！？　NPCじゃないの？　プレイヤー？」
エリーは驚いてそう答えた。
「なんでここに捕まってるんだ？」
クロウは疑問に思って彼女に聞いた。
「う……、仲間とはぐれて、敵に捕まってしまったのだ……」
とりあえず、エリーは牢のカギを開け、その女騎士の拘束を解いた。
「じゃ、あたしらは先に行くから、これで」
そう言って彼らはその場を立ち去ろうとする。
「待ちなさい！」
その女騎士は言った。
「私をほっといてどこか行こうなんて、私がどうなってもいいの？」
「えっ？　なんかのプレイの最中かと思って」
「初対面の人に『くっ、殺せ！』なんてセリフ、普通は出てこないわ」
「触れちゃいけない人なのかな、と」
「怪我はしてないみたいですし」
「私みたいな美女が敵に捕まったら、あんなことやこんなことをされるに決まってるじゃないの！」
「ハイハイ」
「されたいの？」
「牢から出ようよ」
「どんなことですか？」
「君たちには情というものがないのか……、悔しい……」
その女騎士はビクンビクンと体を震わせ、こちらを睨んで言った。

　一行は顔を見合わせ、小声で相談した。
（なんだろうね、この人……）
（こういう人なの？　こういうプレイなの？）
（触れてはいけない人な気がするんだよな）
（別に怪我をしているわけではないようですしね）
（どうしよう？　放置？）
（放置したらまた捕まってるかも？）
（捕まるのが趣味なのかな？　ピーチ姫？　何姫？）
「ああもう助けてくれたっていいじゃないの！」
女騎士はそう叫びだした。
（仕方ない、放っておいて騒がれても面倒だし、安全な所まで連れて行ってやろう）
クロウは皆にそう言って、彼女を助けてやることにした。
「私は騎士の『グレイス』という。仲間と一緒にこの砦に来たのだけれど、仲間とはぐれてしまい、ここに捕まってしまったのだ」
四人はそれぞれ自分の名を名乗り、グレイスから話を聞くことにした。

「あたしら、クエでこの砦のレッドオーク達を倒しに来たんだけど、何か知ってる？」
「ここのレッドオーク達は戦い慣れていて、強い。しかし彼らのリーダーを倒せればなんとかなるかもしれない」
「リーダーの居場所は分かる？」
「その前に一つ、お願いがある。私のメガネを探して欲しい」
「メガネ？　目が悪いの？」
「いや、そうというかなんというか……、気分の問題というか……、その……、メガネがないと気持ち的に戦えないのだ」
グレイスは指をモジモジさせながらそう言った。
「気持ちってどんな気持ちなんだろ？」
「とにかく、私はメガネがないとダメなのだ……」
「よく分かりませんけど、探してあげましょうか」
一行はとりあえず、グレイスのメガネを探すことにした。

　五人は牢を出て慎重に砦の地下を進む。
少し歩くと階段があり、エリーが上の様子を探りに行った。
「上に見えたのは四匹、扉が二つあって、二匹づつ扉を守ってるみたい」
「あまり騒ぎたくないけど、倒さないと進めないかな」
「少しづつ引っ張ってみる？」
「四匹相手にするよりマシだし、やってみるよ」
そう言ってエリーは階段を登り、レッドオークの注意を引き、二匹連れてきた。

　武器を取り、戦い始める一行。数分の戦闘ののち、彼らを倒した。
ふと気が付くとグレイスがいない。
辺りをみると、廊下の柱の陰でうずくまっている彼女がいた。
「どうした？　大丈夫か？」
クロウが気遣って声をかける。
「すまない……、私はメガネが無いと……」
「よくわかんないけどさ、もうちょっと待ってよ」

　エリーは再びレッドオークを二匹、引き連れてきた。
さすがに二回目ともなると、たいして手間をかけずに倒すことができた。
「扉の中の前まで行って、中の様子を探ろう」
そう言ってエリーは扉に近づき聞き耳を立て、誰もいないのを確認して扉を開ける。
扉の中は装飾が施された部屋になっていて、身分のある人の部屋のようだ。
五人は手分けして部屋の中を探したが、特に何も見つからなかった。

　次の扉の前でも、中の様子に聞き耳を立て、誰もいないのを確認し扉を開ける。
やはり中には誰もいなかったので、メガネを探し始める。
「これですか？」
リノがメガネを見つけると、それをグレイスに渡した。
「これよ！　これが私のメガネよ！」
そう言ってメガネを手に取った。
「これで戦える、ありがとう……」
だがその時、
〝バタン！〟
と、急に背後の扉が開いた。

　五人が振り向くと、そこにはレッドオークがいた。
しかも他とは違う服装をした、リーダーらしきレッドオークだ。
彼は〝ブゴォブゴォ〟と大声を出し仲間を呼び、こちらに襲いかかって来た。
　クロウが剣を構え、彼に対峙して、戦い始めた。
だが敵は手にムチを持っていて、いつもと勝手の違う戦いに苦戦してしまう。
フェイの魔法、エリーの背後からの奇襲も思うように決まらない。
さらに廊下の方からは複数の足音が聞こえてきて、敵の増援が来そうだった。
　その時突然、レッドオークリーダーが体勢を崩し、片膝をついてしまう。
グレイスが部屋にあった椅子を滑らせて、彼の足を掬ったのだ。
クロウとエリーはその隙をついて武器を振るう。
クロウが正面から肩を斬り下げ、エリーは背後から急所を刺し、敵を倒した。

　気が付くと、グレイスはメガネをかけていた。
自信に満ちた目をしていて、別人のような表情になっていたのだ。
彼女は足元に落ちていたレッドオークリーダーのムチを拾い上げると、言った。
「今まで済まなかったな。私はメガネをかけていないと、自信も力も失ってしまい、戦えなくなってしまうのだ」
「目が悪いの？」
「そうだ、メガネをかけていないと、人の顔の区別もつかない。だが、メガネがあればここの敵と戦える」
「それでエリっちとオークを見間違えたのね」
「オイコラ！」
エリーがフェイをどつく。
「よし、手始めにここへ来るレッドオーク達を倒すぞ！」
そう言ってグレイス達は、部屋に入ってきたレッドオーク達を迎撃する。

　自分のメガネをかけてムチを持ったグレイスは別人のように強く、一行はあっさりとレッドオーク六匹を倒した。
「ここにはレッドオークのボスがいる。そいつを倒せば、雑魚の奴らは逃げ出すはずだ。ついて来い！」
そう言ってグレイスは先頭を切って歩き出す。
四人はグレイスの豹変ぶりに呆れながらもついて行った。

　グレイスの後を歩き、一行はついにボスのいる部屋へとたどり着いた。
部屋に入るなり、グレイスは魔法を唱える。
「……性癖分析リビドーアナライズ！　奴の名は『血染棍のレダス』のようだ。タイトスカートに浮かぶパンティーラインフェチよ！」
そう大声で言うと、ムチで床を一閃し、
「この変態が！」
と罵った。
（嫌すぎる魔法だな……）
クロウはそう思った。
　恥ずかしい性癖を暴かれたレダスは、ムチの音に怯んでしまったよう見えた。
だが、彼は顔を真っ赤にして、こちらに襲いかかって来たのだ。
　四人はグレイスのノリについていけないものの、仕方なくレダスと戦う。
グレイスのムチ捌きは速すぎて、常人のものとは思えない程だった。
クロウの剣、エリーの奇襲、フェイの魔法も彼女の前では遅すぎた。
クロウ達三人が一度攻撃する度に、彼女はムチを何回もレダスに叩きつける。
彼女にムチで打たれ続けたレダスは、次第に顔に喜びの表情を浮かべながら、ついに倒されてしまった。
　そして、グレイスは倒れたレダスを見下し、
「俗物が……」
と吐き捨てるように言い捨てた。
　ここのボスを倒すと、グレイスは振り返りつつ、四人に礼を言った。
「君達には迷惑をかけたな、だがこの借りはいずれ返す。またどこかで会おう！」
彼女はそう言い残し、一人で去って行った。
「……あの人、なんなの……？」
「何か別の世界の人みたいね……」
「助けて良かったのか悪かったのか……」
「またあの人と会うのでしょうか……」
一行はグレイスの変貌ぶりに呆れつつ、アイテムを回収して、街へ戻った。


　街へ戻るとクエストを報告して報酬を受け取り、ギルド拠点へ帰って来た。
レッドオークが落とした物は『蓮の杖』という物らしい。
その杖はフェイが受け取る事になった。
　そして四人は明日の冒険への準備をして、今日はもう休む事にしたのだ。