このVRMMOは色々と異常な気がする

第二部

第27話 熱戦、イトの国

　――『イトの国』
　一行は船旅を終え、イトの国の港へ降り立った。
この街は和風とアジア風の木造建築が主流であり、リベルタスとは雰囲気が違う。
街は碁盤の目に区切られていて、遠くのほうには木造高層建築物が見える。
街の人もリベルタスとは違い、着流しや着物などが殆どで、異国情緒が感じられる。
　五人はとりあえず、クエストの報告をするために、冒険者ギルドへ向かった。

　一行は冒険者ギルドで報酬の『水中呼吸の指輪』を貰い、酒場で休憩を取った。
「この街、リベルタスとは全然雰囲気違うな」
「某それがしは慣れているからな、リベルタスの方が異国に感じる」
「ねぇねぇ、このみたらし団子おいしいよ！」
「この国の名物って何かしら？」
「火山とか、温泉だな」
「甘酒追加で頼んで来るね～」
「結構変わった武器も多いですよね」
「そうだな、ここでしか売っていないものも結構あるな」
「おはぎと大福、追加で頼んでくるからね」
「エリっち！　うっさい！」
「そんなに食べたら、太ってしまいますよ？」
「はぁい……」
エリーはしょぼんとしてしまう。
「そうだな、ここにも冒険者ギルドがあるから、何個かやってから帰ろうか」
「いいよ～」
「いいですね」
「分かった、だが今日はもう遅い、明日になってから案内しよう」
エリーはそうっと大福に手を伸ばすも、フェイにその手を叩かれ、再びしょぼん状態になってしまう。
　五人は食事を取った後、旅館へ泊り、翌日に冒険者ギルドに行く事にした。

　――『イトの国・冒険者ギルド』
　この国の冒険者ギルドも、基本的には同じシステムである。
違うところは建物の外装と内装、中にいる人々の服装ぐらいだ。
ヒナはここに慣れているので、クエストを一つ受注して、皆の所へ戻った。
「これでどうだろう、『温泉の源泉を調べよ！』というやつだ。どうやら温泉の湧くところに魔物が出て、それを退治する、という内容だ。」
「うん、いいね、早速行こう」
「楽しみですね」
こうして五人は、クエストの場所へと向かった。

　温泉の源泉はクナ火山の中腹にあり、山を登らねばならなかった。
一行は、とりあえず麓にある温泉を見てから、その水の流れを辿ることにしたのだ。
そこの温泉からは湯気が大量に出ていて、見るからに高温になっているようだった。
「これは指入れたら火傷しそうだな」
「江戸っ子でも裸足で逃げ出すほどだよね」
「温泉が元に戻ったら、ひと浴びしたいわね」
「ちょっと硫黄臭いですね」
「火山が近いからな。さあ、水を流れを辿って行こう」
五人は水の流れを辿りながら、山を登って行った。

　歩いて登ること十数分。温泉の源泉になっている泉を見つけた。
そこは激しく煮立っており、沸騰しつつ、蒸気を出していた。
源泉の周りは何かの生き物の足跡が散乱していて、何者かがよく来ているようだ。
「この足跡、なんだろう？」
「魔物かな？　この国なら鬼とか？」
「リベルタスの方じゃ見かけないものね」
「この足跡はどこへ続いているのでしょうか？」
「鬼の足跡に似ているが、それよりも大きいな。何者だろうか？」
「とりあえず足跡を辿ってみよう」
そうクロウが言い、一行はその足跡を追跡して行った。

　その足跡の行先は洞窟へと入って行ったようだ。
「洞窟か……、ここに住んでいるのか？」
「罠があるかもしれないから、あたしが先行くよ」
エリーはそう言って、先頭を歩き、罠が無いかを調べつつ進んだ。
　足跡は洞窟の奥へと続いていて、それを追いながら慎重に進む。
洞窟の先では道が二手に分かれていて、足跡は右側にだけ続いている。
「やっぱ、足跡がある右側？」
「そうだな、そっちを先に探そう」
　五人は右側の洞窟へ足を進める。
右の洞窟を進むと、その先は崖のような穴になっていて、下へと洞窟は続いていた。
「足跡はここで終わりね、この崖を降りたのかしら？」
「そうとしか考えられませんね」
「どうやって降りたのだ……？　空でも飛んだのか？」
崖は切り立っており、その底は見えない。……かなり高いようだ。
「ちょっとここ、調べてみよう」
エリーがそう言って、皆で何かないかと探し始めた。
その時である、崖下から何者かが飛び上がってきたのだ。
「ひぃっ！？」
驚きのあまり尻もちをついてしまうヒナ。
　その飛び上がって来た者は、一本足の姿に両腕が生えている生き物だった。
彼はこちらを無視して、両腕でバランスを取りつつ、洞窟の入り口へ跳ねて行った。
「追うぞ！」
クロウがそう言い、五人はその一本足の姿の者を追って行った。

　一本足の姿の者は、洞窟を出て温泉の源泉の方へ向かって行った。
一行も彼に追いつこうと足を速め、ちょうど源泉の辺りで追いつく。
彼は煮立っている温泉の源泉を桶で汲み上げると、こちらを振り返った。
その姿は、一本足に一つ目、両腕は二本ある、そんな生き物だった。
「なんだぁ、おんしら、おいらの邪魔するでねぇ。親方にしかられんぞ？」
そう言って、彼はこちらの頭上を一跳びで飛び越えて、洞窟へと戻って行った。
「なんだあれは？」
「おそらく、『一本だたら』という妖怪だ」
「こっちに攻撃してこなかったね」
「ウチらに敵意は無いみたいね」
「親方というのは、誰でしょうか？」
「わからん……。だが、あの崖の下にいるのは間違いないようだな」
「その親方というのがカギを握っているようだな」
五人は再び洞窟へ入り、一本だたらを追って行った。

　一行は崖のあるところで再び一本だたらに追いついた。
崖から飛び降りようとする一本だたらに、クロウが飛びついて捕らえようとする。
だが一本だたらは、クロウにしがみつかれたまま飛び降りてしまった。
「アッーーー！」
「クロ！」
クロウも崖下へ落ちて行ってしまう。
「大丈夫かしら？」
フェイが崖下を覗き込んだ。
するとすぐに、崖下からクロウが飛び上がって来た。
「クロさん！」
「生きてたか！」
四人の頭上を飛び越し、地面に着地したクロウ。
「この下はトランポリンとかそういうのになってて、落ちても平気だった」
「そうなの？」
「見ての通り怪我一つ無い。ここから降りよう」
そう言ってクロウは再び飛び降りた。
皆、半信半疑であったが、ここを落ちるしかなさそうなので、一人ずつ飛び降りた。

　確かにクロウの言うように、崖下はクッションのように柔らかかった。
全員が無事に降りた後、洞窟の奥へと向かって行った。
その洞窟は奥へ行くほど気温が上がり、額には汗がにじみ出てきた。
奥の方から、金属を打つ音が聞こえてくる……。
そこにいるのが親方なのだろうか。
　洞窟を抜けると広い空間になっていて、先程の一本だたらと一つ目の巨人がいた。
一つ目の巨人は刀を打っていて、火床ほどには業火が燃え上がり、部屋を熱している。
加熱され真っ赤になった鉄を金床で打っていた一つ目の巨人は、こちらを見て喋る。
「なんだぁ？　おんしら、なにしさ来た？」
ヒナが代表して答える。
「温泉の源泉が加熱されすぎてるので、その原因を調べに来のだ」
「ほうだか、だけんど、おいらが刀打ち終わるまで、火床は消せんど」
「何故、今ここで刀を打つのだ？」
「……雪女がよ、悪さしでかすんで、懲らしめちゃろうとな。あやつにゃ並みの刀じゃ効かん。そいで今、刀打っとるんじゃ」
「そうなのか、その雪女を倒したら、ここで刀を打つのは辞めてくれるか？」
「ええじゃろ。おんしらにできんとは思わんがの」
「約束だぞ！」
ヒナは皆と相談する。
「ということだ、雪女を倒せばいいらしい」
「どこにいるんだろ？」
「待ってくれ、今聞く」
ヒナは一本だたらから、雪女の居場所を聞き出した。
「ここから遠くないらしい。なんでも雪女が近くにいると、寒くて寝てられないらしいのだ」
「それで雪女を懲らしめようとしてるのか」
「そういうことだ。我らで倒すしかあるまい」
こうして五人は雪女の居場所へと向かった。

　山を少し登ると、雪女が住むといういう洞窟があった。
その洞窟は氷で覆われていて、かなり寒そうである。
一行は警戒しつつ洞窟へ入って行く。
洞窟は凍えるように冷えていたが、あまり深くは無かった。
少し進んだ先に小部屋のようなものがあり、雪女らしき女性がいた。
その彼女の姿は青白い髪に白装束、そして雪のように白い肌をした美しい女だった。
「何奴なにやつじゃ？　妾わらわに何用じゃ？」
ヒナが答える。
「一つ目の巨人が、其方そなたがいると寒くて眠れんと言ってる」
「ふむ、勝手よの……。妾はここが気に入っておるのじゃ。他所へ行くのは其方らのほうじゃ」
「聞き分けのないやつだな、斬るぞ……」
ヒナは刀に手をかけた。
「小娘！　百年早ようぞ！」
ヒナが雪女に斬りかかり、戦闘が始まった。

　一行は武器を構え、雪女に攻撃を開始した。
「健康分析ヘルスアナライズ！　彼女は雪女の『雪子』よ。冷え性に悩んでいるわ」
「みりゃ分かるわ！」
そう話していると、雪女が氷の魔法を飛ばしてくる。
五人はそれぞれその魔法を躱し、攻撃に移る。
クロウが『フルティン』で斬りかかるも、すぐに凍らされて硬くなってしまった。
ヒナの斬撃が彼女を斬るも、彼女は雪で出来ているのか、手ごたえが無い。
リノの銃撃も雪女の体を貫くも、効果は無いようだ。
エリーの背後からの奇襲も同じであった。
「召喚！　出でよ！　炎の精霊！」
フェイが元テニス選手を呼び出した。
　炎の精霊の熱さに雪女はたじろぐも、氷魔法を飛ばしてくる。
炎の精霊は雪女の氷魔法をすべてラケットで撃ち落とした。
その隙にヒナの激しい突きが雪女の体を貫く。
「なんだと！？」
だが、ヒナの刀は雪女の体の中で凍り付き、ついに折れてしまった。
ヒナは折れた刀を抜き、一度引いて距離を取る。
五人と雪女の間に手詰まり感が出てきて、お互いを睨みつつ、次の手を考える。
この沈黙を破ったのはリノだった。
「ヒナさん、これを！」
リノは鞄から何かを取り出し、ヒナに投げ渡した。
ヒナはそれを受け取る。
「これは……、『タバスコ』か！」
ヒナはタバスコの底を折れた刀に突き刺し、フタを開ける。
その状態で雪女の口めがけて神速の突きを放つ。
雪女はその突きを寸での所で躱すも、数滴、口の中に入ってしまったようだ
「ぐあぁぁぁっ！　辛いぃぃぃっ！　服にシミがぁぁぁっ！」
雪女の舌が赤く染まり苦しみだした上に、白装束に赤い点がついてしまい嘆き叫ぶ。
その時クロウは、炎の精霊の尻にフルティンを押し付け、剣を熱していた。
その熱くなったフルティンを、雪女に叩きつける。
「ぐおぉっ！　熱いっ！　溶ける！　体が！」
雪女はそう叫ぶと、体の一部が溶け始め、人の姿を保てなくなってくる。
最後にヒナが、雪女の口の中にタバスコの刺さった刀を突っ込み、トドメを刺した。
「厄介な敵だったな……」
「フェイが炎魔法使えればね～」
「熱いのは精霊だけで充分なのよ」
「カバンにタバスコが入ってて、良かったです」
「何故そんな物を……。だが助かった、礼を言う。」
五人は雪女を溶かし、一つ目の巨人の所へ戻って行った。

　一つ目の巨人の部屋の火床は、すでに消えていた。
「おんしら、雪女を倒したんか。おいらが打った刀、用済みじゃの。おんしらにくれてやる。持ってけ」
そう言って一つ目の巨人は、ヒナに刀を渡した。
刀は刀身だけであったが、乱刃が炎のように美しく、名刀のような気品があった。
「これは美しい刀だな……、名をなんという？」
「おんしのすきにせい、おいらはもう寝る。じゃあの」
そう言って、一つ目巨人は横になり、いびきをかいて眠り始めた。
「親方ぁ～……、一度眠っちまうと数年は起きん。おいらは……」
一本だたらは悲しそうに嘆き始めた。
だが、彼らにできる事は何も無さそうだった……。
　ヒナが一つ目巨人から貰った刀を見つめて呟いた。
「この刀は、『雪食一眼ゆきはみいちがん』と名付けよう」
こうして温泉の源泉の問題を解決した五人は、イトの街へと戻った。


　一行はクエストを達成し、報酬を受け取った。
そして、ヒナは『雪食一眼』の柄や鞘を新しく作り、自分の愛刀とした。
この刀は炎属性の太刀で、Sランク相当の名刀であった。
こうして冒険を終えた五人は、街の旅館で休息を取り、次に備えるのであった。