きみと探す妖精物語

日向の夢2 旅人

　ふたりがしばらく森の中を歩いていくと、中年の男性が切り株に腰かけて頬杖をついていた。
　肩に荷物を背負い、旅人といった雰囲気だ。

「おじさん、どうしたの？」

　ジョシュが駆け寄って問いかける。男性は顔を上げてふたりを見た。
　どこかで会ったような気がする。既視感を感じて、日向は首をかしげた。

「ちょっと荷物が重くて休んでいたんだ」

　言われてみると、脇に薪が置いてある。

「手伝おうか？　どこに行くの？」

　ジョシュがすぐに言ったが、旅人はジョシュを見て微笑んだ。
　腰かけた旅人の視線と、同じくらいの視線になるジョシュが、薪の束は持てないだろう。

「ありがとうなあ、坊や。大丈夫だよ」
「あ、僕がお手伝いしますよ」

　日向は慌てて声をかける。自分にも少し重そうだが、ジョシュでは引きずってしまう。
　旅人は日向にも微笑んだ。

「ありがとう、坊や。じゃあ、鞄の方を持ってくれるかな？」
「はい！」

　旅人が背負っていた方の鞄を日向が背負い、薪は男性が背負うことになった。
　鞄も重かったが、背負う形になっている方がまだ楽だ。

「ぼくは？」
「じゃあこれを」

　何か手伝いたがっているジョシュに、日向は自分が肩からかけていた鞄を渡した。
　夢の中なので何が入っているかわからないが、さほど重さもないし、財布やハンカチなど日常的なものだろう。
　自分のものとふたつ鞄を抱えたジョシュは満足そうだ。
　嬉しそうに自分に手を差し出すので、日向はその手を握る。
　先ほどジョシュがした質問を、日向が問い直した。

「どちらに行かれるんですか？」
「川向こうの森の中の家だよ。そこまで遠くない」
「おじさんはどこから帰ってきたの？」
「どこだったかなあ……、ずっと、遠いところだよ」
「いいところ？」
「いいところではなかったね。家の方がずっといい」
「じゃあ、帰ってこられてよかったね！」
「そうだなあ」

　思い出そうと遠い目をしている彼に、この人も夢を見ているのだろうかと日向は思った。
　はっきり思い出せないのはそのせいだろうか。
　少し登ったり降りたりと汗をかきつつ川にたどり着いたのは、一時間くらい経ったあとだっただろうか。

「あー、橋はないんですね」

　思ったよりも早く流れている川に不安を覚えつつ、日向は聞いた。
　川の中にはところどころに石があって、それを渡っていくようだ。濡れているので少し、滑らないか心配だった。

「大丈夫だよ、ぼくが先に行ってあげる」

　身軽に最初の石に飛び乗ったジョシュが手を差し出した。

「大丈夫、滑ったら後ろは私が支えるよ」

　旅人が日向の背負った荷物を掴んで後ろに立った。
　まだ少し躊躇うけれど、子供のジョシュを待たせるわけにはいかない。
　日向は差し出された手を握る。

「大丈夫だよ、歌おうか」

　日向を安心させるためか、ジョシュは鼻歌を歌い出した。聞き覚えがある。
　向こう岸にジョシュが飛び移ったタイミングで思い出した。アーニーズでかかっていた歌だ。
　その瞬間、日向は足を滑らせた。

「あ、危ない」

　前に倒れ込み、ジョシュの腕の中に飛び込む形になってしまった。自分より小さい彼を押しつぶしてはいけない。慌ててバランスを取り戻そうとした日向の背中を、旅人が捕まえる。

「はい、お疲れ様」

　日向を岸に押しやると、旅人も岸に上がった。

「あ、日向……」

　顔が触れそうに近くに、日向を押しつけられたジョシュが、頬を赤くしている。子供だと思っていた彼が照れたような仕草をするので、日向もドキリとしてしまった。