サンダルで駆け抜ける異世界ライフ

Season 3

第十九話：風の目覚めと学園の扉＿(前編)

エリクサの春は、花の香りが街路を優しく包み、雑貨屋クロノスの店先にも新緑の風が吹き込んでいた。 アリスはカウンターでエリクサンダルを磨きながら、ふとデイジーの話を思い出した。

デイジーの父、エラルドは生前、貴族エルヴァスティ家に魔道具を納める職人だった。 伯爵は彼の技術を高く評価し、取引を通じて信頼を寄せていたが、身分の壁は厚く、親しい間柄ではなかった。 エラルドはかつて魔物に襲われた際、冒険者に救われ、「人の命を守る魔道具を作る」と誓った。 その信念は娘に受け継がれ、デイジーがトレッドミルを伯爵に献上した時――記念すべき第1号機―― 「父の想いを込めて」と控えめな手紙を添えたのだった。

デイジーは点検のため、エルヴァスティ邸を訪れた折、伯爵の娘リアノン・エルヴァスティと出会った。17歳の令嬢は、父の「体力をつけなさい」という言葉に渋々従い、トレッドミルを眺めていた。

細身のドレスに銀色の髪を結い上げた彼女は、貴族らしい優雅さを持ちながら、瞳に好奇心の炎を宿していた。 「室内で走る魔道具？ 父が取引していた職人の娘が作ったのですか」と訝しげに尋ね、デイジーは丁寧に説明した。 「はい、健康を守るための道具です。お役に立てば幸いです」。

リアノンは初め、ベルトの上にそっと足を乗せ、ゆっくりと歩くだけだった。魔石の柔らかな光が足元を照らし、屋敷の庭園を眺めながらの散策のようなもの。だが、数日後、彼女は少し速く歩いてみる。息が上がり、頰が赤らむ。 「これは…意外と体に堪えるわね」。 低速の歩きでも、普段の優雅な生活では味わえない疲労が訪れた。それがやがて、ジョギングへ。息が乱れ、汗が額を伝う。 「こんなに…息が上がるなんて、恥ずかしい」。

侍女が「令嬢、休んでくださいませ」と心配するのを振り切り、彼女は続けた。 貴族の娘として、庭園の散策や舞踏会が日常だったリアノンにとって、これは新しい挑戦だった。父の期待に応えたい一心で、1週間後には30分の連続ランニングが可能になった。 息を整えながら、鏡に映る引き締まった脚を見て、彼女は小さく微笑んだ。 「これなら…もっとやれるかも」。


そんなある日、リアノンはトレッドミルの横で置かれたパンフレットに目を留めた。 マカロン・ルミエール商会主催の「エリクサ・スプリング・マラソン」。21kmの市民大会で、完走賞として豪華な魔道具が当たるという。 「21km…？ 2時間以上かかるわ。もっと長い時間走れるようにならないと…」。 リアノンの心に火がついた。貴族の娘として、父の前で弱みを見せたくない。トレッドミルが与えてくれたこの脚で、完走を目指そう――そう決意した瞬間、彼女の瞳に闘志が宿った。

数日後、デイジーの点検が再び訪れた。リアノンはベルトの上を軽快に走っていた。 デイジーは目を丸くし、「お嬢様、随分上達されましたね」と感嘆した。 リアノンは息を弾ませながら、「この魔道具のおかげよ。あなたのお父様の道具が、私をここまで変えたのね」と微笑んだ。 デイジーは控えめに頭を下げ、「父の道具が、お役に立てば…」。 二人は身分を超えた瞬間を共有した。リアノンはデイジーにマラソンの話を打ち明け、「完走できるかしら？」と尋ねた。 デイジーは「きっとできます。トレッドミルは、そんな夢を支えます」と励ました。


その頃、アリスは雑貨屋の裏庭で、森で採取したキノコを干していた。 「ただ干すだけで旨味が濃縮されるの！ すごいでしょ！」と独り言のように呟きながら、丁寧に並べる。ミャウが興味津々に覗き込み、「へえ、不思議だね。アリス、最近キノコに夢中だよ」。 アリスは笑って、「保存食として便利だし、栄養満点だよ！ みんなの冒険に役立つかも」。 そこへ、屋敷から街へ買い物に出たリアノンが通りかかる。トレッドミルでの鍛錬で引き締まった足取りは、貴族の令嬢とは思えない軽快さだ。

彼女はアリスの「乾燥」という言葉を耳にし、ピクリと反応した。「完走と言ったのかしら？」 アリスはキノコを手に持ったまま振り返る。 「え、完走？ 何の話？」 リアノンはアリスの足元に視線を落とし、エリクサンダルを見て目を細めた。 「そのサンダル…エリクサンダルね。あなたも走るのでしょう？ 私もトレッドミルのおかげで走れるようになったわ。完走どころか、上位を狙ってみせますわ！」

アリスはリアノンの情熱に引き込まれ、「ふふ、面白そう！ 私もエリクサンダルで負けないかもよ！」と応じると、ミャウが横で慌てて「アリス、まずいよ！貴族のお嬢様だよ⋯」と囁く。

「え⋯、貴族の⋯？」
その言葉遣いと優雅なドレス、銀色の髪から、アリスもリアノンが貴族だと気づく。アリスは動揺し、「こ、こ、殺されないよね…平民の私がこんなに気軽に話して…」と顔を青ざめる。リアノンは少し驚いた顔をし、すぐに微笑む。「ふふ、そんなに畏まらないで。アリス、あなたのサンダルに興味があるのよ。貴族だからって、怖がらないで」。

アリスはリアノンの情熱に引き込まれつつ、緊張のせいか、謎のカタカナ語をちらほら混ぜて応じる。「ふ、ふふ、面白そうです！ 私もエリクサンダルでモチベーション上げて、負けないかもですよ、お嬢様！ チャレンジ精神で…フィットネス的に…」。 
ミャウが横でそっと息を吐き、リアノンは貴族の誇りを胸に、「意地にかけて上位を狙うわ！」と宣言。 
アリスは「じゃあ、キノコの栄養で私も頑張っちゃおうかな…です！ ニュートリションが大事ですから！」と応じ、互いの挑戦が小さな火花を散らす。
その時、リアノンがふとアリスをまじまじと見つめた。 「そういえば、あなた、魔法は使えますの？」 
アリスはキノコを並べる手を止えて、若干緊張気味に答える。 「魔法？ 私、ただの雑貨屋ですけど。魔法なんて使えないって…です！」 
だが、リアノンは真剣な顔で続ける。「ふむ、でも何か…あなた、風みたいな雰囲気があるわ。ギルドで適性検査を受けたこと、ある？」 
アリスは緊張で言葉を詰まらせつつ、「適性検査？ なにそれ…ですか？」と目を丸くする。
ミャウも「風？ アリスが風？」と興味津々だ。