サンダルで駆け抜ける異世界ライフ

Season 3

第二十六話：『Re-Incarnation』

エテルニアの賑やかな街、エリクサの中心部に佇む「英雄の食卓」。古い石畳の路地に面したこの食堂は、冒険者たちが酒と物語を交わす憩いの場だ。

エテルニアに転生して数ヶ月が経ったある日。
夕暮れの店内、客足が途切れたタイミングで、アリスはトレイを置いて息をつく。カウンターの向こうで、店主のアルフレッドがグラスを磨いている。フランスからエテルニアに転移したという彼は、口髭をたくわえた陽気な中年男性。転移前のパリでマラソンイベントのボランティアをしていただけに、走ることの知識は豊富だ。

アルフレッドがワインを注ぎながら、いつものように話しかける。
「アリス、今日も森を走ってきたのかい？ 君の足取り、軽くなったな。」
アリスはカウンターに肘をつき、笑みを浮かべる。
「ええ、アルフレッド。実は……フルマラソンに挑戦するんです。地球のマリンコープス・マラソン。サブ4を目指して。」

アルフレッドの目が輝く。
「おお、マラソンか！ フランス人の私からすれば、聖地のパリマラソン並みの大舞台だ。サブ4──つまり、4時間切りね。42キロを平均5分41秒ペースで走り抜くことさ。初心者には壁が多いが、最初の10キロを抑えめに、20キロで体力を温存し、後半の30キロから加速する戦略が鉄板だよ。水分補給と塩分をこまめに、ね。」
 さり気なく解説を織り交ぜ、彼の声は熱を帯びる。

「ところで、君のエリクサンダル、ルミエール商会のマカロンたちと商品化したじゃないか。売れ行き好調で、ランニングブームを巻き起こしてるよ。あの流れで、エリクサのハーフマラソン大会を企画するなんて、素晴らしい！」

アリスは頷き、目を細める。
「そうなんです。エリクサンダルのおかげで、街の冒険者たちが走り始めたんです。ハーフマラソンは、街の中の石畳を抜け、外の霧の森を一周するコースにしました。マカロンたちがお菓子でエイドステーションを飾って、みんなを応援してくれるんですよ。まずはエリクサのハーフ完走を目指すよ！ フルは、その先の夢。」

アルフレッドはグラスを掲げ、笑う。
「いいねえ、人間というのは、本能的に走りたいと思うものなのかもな。パリで見たよ、老若男女が塔の下を駆け抜ける姿を。君の転生後の若返った体なら、きっと魔法みたいだ。」

アリスは窓の外の霧を眺め、心の中で呟く。
「ブラック企業にいた頃は知らなかったな、こんな感覚……。」 
転生して10代後半の体を手に入れたが、地球時代は10キロすら走った経験がない。
エテルニアに来た時も、「走りなさい」というクロノスの声に渋々従っただけ──それがジョギングの日課になり、体が慣れていく実感が胸に染みる。
地球の山岳地帯の村で手に入れたワラーチを、エリクサンダルに進化させた今、練習は喜びのルーチンだ。

◇◇◇

それから数ヶ月──エリクサのハーフマラソンを完走したアリスは、街のランニングブームの象徴となった。
エリクサンダルの売り上げが好調を極め、その収入を元手に、【雑貨屋クロノス】を開業。

ポータルの力で地球からマタタビを密輸し、マタタビ茶を商品化したのがきっかけで、猫族のミャウと出会う。
ふわふわの尻尾を振りながら、ミャウはアリスの雑貨屋の店番兼トレーニングパートナーとなり、エリクサの丘でヒルスプリントを共にした。

そしてエリクサの厳しい冬、
「ランニングの魂は場所を選ばない」
──ランウェル博士の教えを胸に、魔道具師のデイジーと共同開発したトレッドミルで、雪風をしのぎながらインターバルを重ねた。あの冬の機械の軋みが、今のエリクサンダルの魔力を生んだ。

そんな日々が、フルマラソンの門戸を開いた。クロノスの鍵が強く光り、ポータルが渦巻く──アリスは、再び地球のタイムラインへ踏み出す。