サンダルで駆け抜ける異世界ライフ

Season 1

第三話：英雄の食卓、運命の第一歩

エリクサの街の夕暮れは、魔法の灯が瞬き、屋台のスープの香りが漂う。アリスは「英雄の食卓」を出て、クロノスの鍵を握りしめた。星が輝く夜空の下、希望と不安が交錯する。だが、現実は厳しい。財布はない。宿泊先もない。

「このまま野宿…？ いや、無理…」
ブラック企業では、終電を逃してネットカフェに駆け込んだ夜もあった。だが、この異世界にそんな場所はない。冷たい石畳に座り込み、アリスは鍵を見つめた。微かに脈打つ感触。クロノスの声は黙ったまま。

そのとき、背後でドアが開く音。振り向くと、アルフレッドが立っていた。金髪が月光に輝き、青い瞳が試すようにアリスを見る。
「ムシュー・アリス、まだここにいたのか？ 宿がないんだろう？」
アリスは慌てて立ち上がり、頷いた。「はい、今日着いたばかりで…」
アルフレッドは顎あごを撫なで、軽く笑った。「ふむ、異邦人の定めだな。店の裏に宿泊スペースがある。明日の給料を前借りで、宿代としよう。どうだ？」
「本当ですか？ ありがとうございます！」
アリスの声が弾んだ。ブラック企業では、誰もこんな親切をくれなかった。
「礼は仕事で返せ。さあ、案内するよ。」  

アルフレッドに連れられ、店の裏手へ。小さな木造の部屋には、簡素なベッドとランタンが置かれている。埃ほこりっぽいが、温かみがある。アリスはベッドに腰掛け、鍵を手に呟いた。
「クロノス…あなた、誰なの？ なぜ私を…」
声は答えない。だが、鍵の温もりが、まるで生きているように感じる。ブラック企業で死にそうだった自分。この世界では、希望がある。目を閉じ、アリスは静かに眠りについた。  

翌朝、朝陽が窓から差し込む。アリスは目を覚まし、若返った身体の軽さを感じた。栄養ドリンクの動悸どうきも、過労の震えもない。だが、クロノスの声が頭をよぎる。
「走りなさい、だって…何なの、あれ…」
部屋を出ると、アルフレッドが待っていた。白いシャツに革のエプロン、フランス貴族のような優雅さ。
「ムシュー・アリス、準備は？ 面接は今だ。」
「面接？」
アリスは緊張した。ブラック企業では、面接は叱責しっせきの前哨戦ぜんしょうせんだった。だが、アルフレッドの目は厳しいが温かい。
「この店は冒険者の胃袋を支える戦場だ。給仕に必要なのは、笑顔と機敏さ。そして、心だ。なぜここで働きたい？」
アリスは深呼吸し、答えた。「私、前の世界で…忙しすぎて、自分を見失っていました。この街に来て、人の笑顔や温かさに触れたんです。英雄の食卓なら、お客様と一緒に、私も笑顔を取り戻せる気がして。」
アルフレッドは頷き、長い指で顎を撫でた。「ふむ、誠実な答えだ。では、試練だ。酔った冒険者が、ドラゴンのスープに『火が足りん！』と怒鳴ってきた。どうする？」
アリスは一瞬考え、ブラック企業のクレーム対応を思い出した。「まず、落ち着いてお話を伺います。『どんな火がお好みですか？』と聞いて、魔法のスパイスを加えるか、シェフに相談します。チームで解決したいです。」
「ほう、機転が利く。」アルフレッドの口元に笑みが浮かんだ。「最後に、魔法の食材だ。サラマンダーのステーキが、運ぶ途中で炎を噴くことがある。どう対応する？」
「炎！？」アリスは目を丸くしたが、冷静に答えた。「近くの水差しで抑えるか、魔法の布で包んで運びます。とにかく、お客様に危険がないように。」
アルフレッドは満足そうに笑った。「気に入った。ムシュー・アリス、採用だ。明日から働け。準備は？」
「はい、ありがとうございます！」
アリスの顔が明るくなった。クロノスの声が、そっと響く。
「よくやった、アリス。運命の第一歩なのです。」
「またあなた…！ 黙っててよ…」
心の中で呟き、アリスは微笑んだ。  

翌朝、アリスは英雄の食卓の制服を着た。緑のエプロンに白いブラウス、異世界らしい刺繍ししゅうが施ほどこされている。「ぴったり！」と呟き、鏡で確認。ブラック企業のスーツとは別世界の軽やかさだ。

アルフレッドが食堂のルールを教えた。「ここが調理場、冷蔵庫は魔法で冷やす。食材は新鮮だ。特にジャイアントボアのローストは人気で、毎日売り切れる。サラマンダーの肉は…まあ、炎に気をつけろ。」
「炎、ほんとに噴くんですね…」
「客への提供は、笑顔とタイミングだ。冒険者は腹が減ると剣を振り回す。忘れるな。」
アリスは頷き、緊張で胃が縮こまった。  

初の試練はオーダー取り。冒険者の大男が、ドカンとテーブルを叩いた。「サラマンダーのステーキ、激辛で！ ジャイアントボアの串焼きもな！」
アリスは震えながらメモし、アルフレッドに伝えた。「ええと、サラマンダーのステーキ激辛と、ジャイアントボアの串焼き…で、合ってますか？」
「正確だ。」アルフレッドは素早く調理し、トレイを渡した。「運べ。笑顔を忘れるな。」
アリスはトレイを慎重に持ち、テーブルへ。サラマンダーのステーキから小さな炎がチリチリ上がる。「うわっ！」と驚きつつ、水差しで抑えた。ジャイアントボアの串焼きは、ジューシーな香りを漂わせる。
「よ、姐ちゃん、やるな！」大男が笑い、ステーキにかぶりつく。アリスは安堵あんどし、「お楽しみください！」と返した。

客が笑顔で食べる姿に、アリスの胸が温かくなった。ブラック企業では、誰も笑わなかった。  
食堂が落ち着くと、アルフレッドが細かい技術を教えた。「提供のタイミングは、客の会話の切れ目を狙え。冒険者は物語を愛する。話を邪魔するな。」
アリスは頷うなずき、メモを取った。ブラック企業のマニュアルとは違い、人の心を考える仕事。初めての充足感だ。  

数日後、早朝。まだ街が静かな中、クロノスの声が響いた。
「アリス、走りなさい。街を巡りなさい。」
「また…！ なんでいつも走るの…？」
文句を言いつつ、アリスは外へ。石畳を軽く走る。朝の空気は清々すがすがしく、屋台の準備をする商人の声が聞こえる。走るのは嫌いだったのに、声に従うと、頭がすっきりする。不思議だ。
宿泊スペースに戻り、制服に着替える。その日の仕事は、さらに楽しかった。冒険者の笑顔、魔法のスープの香り。ブラック企業の苛立いらだちとは無縁だ。  

昼休み、アリスはアルフレッドに話しかけた。「この仕事、楽しいです。前の世界とは全然違います。」
アルフレッドは微笑み、フランス風の仕草でスープをかき混ぜた。「ムシュー・アリス、人生はバランスだ。仕事と休息、笑顔と真剣さ。エリクサで学んだよ。この店も、冒険者と私のバランスで成り立っている。」
アリスは頷き、尋ねた。「バランスって、どうやって取るんですか？」
アルフレッドはスプーンを置き、青い瞳を輝かせた。「1日を3つに分けると良い。8時間は働く。サラマンダーの炎と戦い、冒険者の胃袋を満たす。8時間は眠る。魔法のハーブティーで疲れを癒し、夢で次の料理を考える。残り8時間は、好きなことを。私の場合は、市場でハーブを育て、冒険者と酒を酌み交わす。繁忙期は忙しいが、バランスを崩せば、料理も心も焦げる。君も、自分の8時間を探しなさい。」

アリスは目を丸くした。ブラック企業では、24時間働けと言われた。8時間好きなこと？ 想像もつかない自由だ。「そんな生活…できるかな。」
「できるさ。エリクサは、君にそのチャンスをくれる。」アルフレッドの言葉に、アリスの心が軽くなった。  

その夜、宿泊スペースのベッドに横たわり、アリスは鍵を握った。クロノスの声は黙っている。ブラック企業では、生きる意味を見失った。だが、この世界では、笑顔がある。仲間がいる。謎の声と鍵が導く先は分からない。けれど、初めて、自分が生きていると感じる。
「クロノス…あなたが導くなら、どこまででも行くよ。」
アリスは呟つぶやき、ランタンの光の中で目を閉じた。どこかで、不思議な存在が、彼女を見守っている気がした