サンダルで駆け抜ける異世界ライフ

Season 1

第五話：走れ、無謀と言われても

エリクサの宿泊スペースで、アリスはワラーチの紐を結んだ。革底が足に馴染み、青とオレンジのストライプが朝陽に映える。

一週間、毎日走った。江戸のわらじ、山岳地帯のワラーチを学び、クロノスの声に導かれたアリスは、走る不安が消え、冒険心が芽生えていた。
ブラック企業の過労、締め切りのプレッシャー、栄養ドリンクの動悸。あの頃、走るなんて考えられなかった。

壁の木製時計が6時を刻む。エテルニアの1日は24時間。遠くでエリクサの時計塔が低く鳴り、街の朝を告げる。アルフレッドの「8時間ルール」を思い出す。8時間働き、8時間寝て、8時間は好きなことを。走ることは、好きなことになりつつある。

外へ出ると、エリクサの朝が迎える。魔法の灯が薄れ、屋台のジャイアントボアの串焼きが香る。冒険者が酒場で笑い、商人が魔法の果物を並べる。石畳を抜け、森の小道へ。ワラーチで走る。魔法の花が揺れ、霧が足元を這う。風を切る感覚は、ブラック企業の重い身体を忘れさせる。


その夜、宿泊スペースに戻り、ベッドに腰掛ける。窓から時計塔の灯が瞬く。エリクサの街は賑やかだ。冒険者が酒場で歌い、魔法屋台の鍋が湯気を上げる。時計塔の鐘が夜を告げる。アリスはクロノスの鍵を握った。鍵が金色に光る。 
「アリス、もっと学ぶのです…」
 壁に鍵穴が現れる。アリスは驚きつつ、鍵を差し込む。渦巻く光のポータルが開いた。ブラック企業では想像できない冒険。心臓が跳ねる。 
「クロノス…今度はどこ？」 ポータルへ踏み込む。

次の瞬間、アリスは静かな公園のような場所に立っていた。朝の光が木々を照らし、小鳥がさえずる。
遠くで、軽快な足音。アリスは一人の男性に出くわした。彼はランニングのリズムに身を任せ、思索にふけっているように見えた。 
男はアリスに気づき、足を止めた。
「おや、君も走りに来たのかい？」
アリスは緊張しながら答えた。
「はい、心と体を元気にしたくて…クロノスの声に導かれて走り始めたんです。」

男は微笑み、目を輝かせた。「クロノスの声？ 面白いね。私はジョージ・ランウェル、医者でランナーだよ。走ることはただの運動じゃなくて、人生のヒントを与えてくれるんだ。研究室でお茶でもどう？ 君の話を聞かせてよ。」
アリスは頷いた。「はい、ぜひ！」

森の奥、木と石の研究室。壁の時計がカチカチと時を刻み、棚に医学書、古いランニングシューズ、心臓の模型が並ぶ。
ランウェルはハーブティーを淹れ、アリスに差し出した。

「アリス、私の研究は走ることの影響についてなんだ。心臓の専門医として、患者さんに走りを勧めてるよ。心不全の老人が走り始めて、笑顔を取り戻した例もあるんだ。君の経験を聞かせてくれないか。」

アリスは深呼吸し、話し始めた。
「ブラック企業で疲れ果てて、栄養ドリンクで無理やり働いて…もう限界でした。エテルニアに転送されて、『走りなさい』という声が聞こえたんです。最初は嫌だったけど、ワラーチを履いて走ったら、気持ちが軽くなって。江戸や山岳地帯で履物を学んで、新しい視点が開けた気がします。」

ランウェルは頷いた。
「すごい話だね。異世界、クロノスの声…走ることは自分を振り返るきっかけになるよ。私も若い頃、走りながら生きる意味を見つけたんだ。君のワラーチ、素晴らしいね。足を自由にして、大地を感じる。心と体を解放してくれるよ。」
アリスは目を丸くした。
「博士もそんな走り方を？」
「ああ、シンプルに走るのが好きだよ。かつて、無謀な挑戦をしたんだ。町の人に笑われたけど、走るたびに自分を見つけられた。君の旅は偶然じゃないよ。クロノスの声は、君を目覚めさせているんだ。」
アリスは胸が温かくなった。
「ブラック企業で、過労で何もできないって思ってました。でも、博士の話で、走ることが楽しみになりました。」
ランウェルは笑った。
「走れば、誰でも変われるよ。その鍵、クロノスの鍵だね？ また光るかな？」
アリスはポケットから鍵を取り出した。瞬間、鍵が淡く光り、部屋が揺れた。
「博士、見てください！」
「おお、これは…！ ただの鍵じゃないね。君の旅を導いているんだ。」

ランウェルは棚から本を取り出した。「私の著書、『Running & Being』だよ。走る哲学が詰まっている。君の旅の助けになるはずさ。」
アリスは本を受け取り、感謝した。「ありがとうございます！ 大切に読みます。」

そのとき、鍵が強く光り、ポータルが現れた。クロノスの声が響く。 「アリス、彼の走りを見なさい…」 「え、今！？」 ランウェルが笑った。「行ってきな、アリス。走り続ける限り、新しい自分に出会えるよ。」 アリスはポータルへ飛び込んだ。



次の瞬間、アリスは秋の夕暮れに立っていた。紅葉がオレンジ色に輝き、子供たちが道でボールを蹴る声が響く。埃っぽいトラック、町のざわめき。看板に「レッドバンク、1972年」とある。地球だ。アリスは息を呑んだ。

トラックで、男が走っている。少し若いランウェルだ。40代後半、白髪が汗で濡れ、革の靴が軋む。息が上がり、膝が震える。1マイルを7分以上、ぎこちない走り。情熱だけが彼を動かす。アリスは彼の背景を知らない。速いのか遅いのか、素人の彼女には分からない。ただ、目に見えない力を感じた。ブラック企業の過労で、走るなんて考えられなかった自分。あの頃、こんな情熱はなかった。

トラック脇で、老女が男を見つめる。ヘレンだ。戦場看護師の過去を持つ、鋭い目の女性。彼女はアリスに気づき、話しかけた。
「あんた、知り合いかい？ あの男、ジョージ・ランウェルだよ。無謀な挑戦を始めたんだ。」
アリスは尋ねた。「挑戦？」
ヘレンは笑った。
「マイルを5分で走るってさ。彼は昔、陸上選手で速かったけど、今は心臓医だよ。町の連中は笑ってる。『医者が走ってどうする』ってね。
高校生のマイケルって子が講義で『人間の限界とは何か』って質問したのがきっかけらしいよ。
⋯家族は皆心配してるさ。妻が過労で倒れたばかりなんだ。
私自身、戦場で看護師をやってて学んだよ、諦めなければ道は開けるってね。ジョージの走りはぎこちないけど、魂が入ってるよ。」

アリスはランウェルを見た。汗でシャツが貼りつき、1歩1歩が限界への挑戦。ブラック企業の締め切り、栄養ドリンクの動悸。誰も「諦めるな」と言わなかった。ヘレンが呟く。「無謀でも、走る姿は美しいよ。あんたも、走ってるかい？」
アリスは頷いた。「はい…私も、走り始めました。」
ヘレンは目を細めた。「なら、続けなよ。ジョージみたいに、道は開けるさ。」 
ランウェルの走りが、夕陽に溶ける。アリスは彼の目に、生きる喜びを見た。クロノスの鍵が光り、ポータルが現れる。アリスはエリクサへ戻った。


宿泊スペースの時計は深夜を指す。窓からエリクサの時計塔が光り、低い鐘が響く。ベッドに座り、『Running & Being』を握る。
ランウェルの走り、ヘレンの言葉。無謀と言われても、走ることで自分を見つける。ブラック企業で、過労で何もできないと諦めた自分。ワラーチで、クロノスの声で、生き返った。

「何かを始めるのに、遅すぎるという事は無い、か…。誰の言葉だったかな？」 
アリスは呟き、クロノスの鍵を見つめた。鍵が淡く光り、部屋の時計の針が一瞬止まる。静寂の中、針がゆっくり動き出す。クロノスが見守っているかのようだ。ランウェルの挑戦の続きが、いつか見られる気がした。アリスは微笑んだ。遠い存在が、時の彼方から彼女の走りを見ている気がした。