サンダルで駆け抜ける異世界ライフ

Season 2

第十六話：トレッドミルの鼓動、未来への飛翔

「私はアクア、革新の水。この研究所は我々の領域だ」と自己紹介した。

その背後から、黒髪を鋭く尖らせた女性が無言で現れた。星のように輝く冷たい瞳がアリスとデイジーを貫き、黒いゴシックドレスに銀の装飾が施された姿からは、癒しと破壊の二面性を秘めた威圧的な気配が放たれていた。彼女は二人を一瞥し、「ステラだ」とだけ低く告げ、言葉を切った。混沌を統べる魔王のような冷厳な声が、研究所の空気を凍りつかせた。


アリスが目をぱちくりさせ、「アクアさん、ステラさん？ えっと、私、アリス！ 雑貨屋クロノスの店主！ ここ、どこなの！？」と混乱気味に言った。デイジーは咳を抑え、「私はデイジー、魔道具師。どうしてこんなところに？ 研究所って何？」と好奇心を隠せず尋ねた。
アクアは二人を観察し、「ここは地下だ。外は危険だから出るな。この世界は…説明しても無意味だ」と淡々と答えた。ステラは無言で立ち、冷たい目で二人を見据えた。アクアがトレッドミルに目を向け、「これが転移の原因か。君が作ったのか？」とデイジーに問うた。

デイジーが「うん、アリスのアイデアを私が形にした。アリスが地球のトレッドミルを教えてくれて、私が魔道具の技術で仕上げたの」と答えた。アリスは「私、走るのは得意じゃないけど、知識だけは！」と照れ笑いした。

アクアはトレッドミルを観察し、「どの世界でも、走る本能は変わらない。こちらのトレッドミルは、危険を防ぎ、単調さを打破する仕掛けがある」と語った。デイジーの目が輝き、「その仕掛け、どんな仕組み！？」と身を乗り出した。

アクアは「自分で考えなさい。解を提示すれば、君の思考が狭まる」と突き放した。ステラが低く呟いた、「人間の好奇心は無駄だ」と、冷たく一言だけ付け加えた。デイジーは「うーん、気になるんだけど」と苦笑いし、アリスが「デイジーらしいね」と小さく笑った。

デイジーが咳き込むと、アクアが眉を動かした。「空気が悪い。清浄機が不調か？」彼女は部屋の隅の装置を起動し、空気が澄んでいった。ステラは無言で立ち、研究所の奥へ視線を向けた。

アクアが奥の部屋へ消え、ステラが無言で後に続くと、アリスとデイジーは研究所の隅で顔を見合わせた。アリスがトレッドミルを指さし、「クロノスの鍵と魔石が共鳴したんだよね。博士の研究室に飛んだ時と似てる」と呟いた。鍵を取り出し、じっと見つめた。鍵は温かく、微かに光っていた。

デイジーは咳を抑え、魔石を調べた。「虹色サラマンダーの魔石は多色の魔力を放つから、鍵と干渉したのかも。制御盤の調整が甘かった…」と反省した。彼女は水晶管を眺め、「この技術、父さんが生きてたら興奮しただろうな」と呟いた。

アリスは床に座り、「アクアさん、クールだけど話せる人だね。ステラさんは…怖い。なんか、ものすごい力持ってる感じするよね。ここ、どんな世界なんだろう？」と首を傾げた。「博士の研究室はシンプルだったけど、ここは…重い。」

デイジーは眼鏡を外し、「水晶管のエネルギー効率、異常に高い。機械と魔法が融合してる。アクアさんのトレッドミルの『仕掛け』、絶対参考にしたい」と興奮を隠せなかった。アリスは笑い、「デイジー、こんな状況でも魔道具師全開だね。お父さんの血、流れてるよ。」

二人はトレッドミルの改良について話し合った。アリスが「博士の『走ることは自己探求』って言葉、ここでも響くね。トレッドミルはどんな世界でもその時間を作る」と言うと、デイジーが「アクアさんのトレッドミルも、同じ想いから来てるのかも。ステラさんの冷たさ、なんか理由がありそう」と応じた。

夜が深まり、研究所の照明が暗くなった。アクアが現れ、トレッドミルの前に立った。
「君たちのトレッドミル、悪くない」と呟き、ポケットから小さな水晶のペンダントを取り出した。
「これは『星の欠片』だ。君の魔道具に宿る情熱にふさわしい。ひとりの情熱が未来を変える――私はそう信じる。デイジー、これを君に託す。持っておけ」と静かに、しかし力強く言い、デイジーに手渡した。
デイジーは驚き、「くれるんですか？ これ…何？」と尋ねた。
アクアは「必要になる時が来る。説明は無駄だ」と答え、トレッドミルのパネルに視線を落とした。
「この欠片は、君の情熱が新しい道を開く鍵になる。未来は、君のような者が変える」と付け加えた。
ステラが暗がりから現れ、冷たく一瞥し、「無駄な贈り物だ」とだけ呟き、姿を消した。

デイジーはペンダントを握り、「ありがとう…大事にします」と頭を下げ、胸に熱いものを感じた。アクアは二人に毛布を投げ、「朝までここにいろ」と告げ、研究所の奥へ消えた。

アリスとデイジーは毛布にくるまり、隅で眠りに落ちた。アリスは「変な夢みたい」と呟き、デイジーが「でも、面白いかも。アクアさんの言葉…心に響く」と微笑んだ。

アクアはトレッドミルの前に立ち、スイッチを入れた。ゆっくり走り始め、足音が静寂に響く。「久しぶりだな、自分の心臓の音を聞いたのは…」と呟いた。彼女の背後で、ステラが無言で立ち、冷たい目でアクアを見た。機械文明の世界で、アクアの鼓動がトレッドミルの音と溶け合った。

彼女の心には、星の欠片を通じてデイジーの情熱が未来を変える可能性への確信が宿っていた。


翌朝、アリスは目をこすりながら目覚めた。空気はまだ重く、デイジーが咳き込みながら起きた。「アクアさん、ステラさんは？」と見回したが、二人ともいなかった。アリスはトレッドミルに近づき、クロノスの鍵を握った。「デイジー、この鍵でエリクサに戻れると思う。博士の研究室から戻った時と同じだ。」

デイジーは魔石を点検し、「制御盤を調整した。魔石の暴走を抑えるため、魔力の流れを制限したよ」と説明した。彼女は「星の欠片」を手に、「アクアさんがくれたこれ…何か大事なものだよね」と呟いた。

アリスはペンダントを手に取り、「博士の鍵に似てる。魔法の波長が…大事そう！」と笑った。「よし、戻ろう！ エリクサでトレッドミルを披露するんだ！」
デイジーは頷き、「父さんの信念をみんなに届ける。アクアさんのトレッドミルから学んだことも活かしたい。」彼女はトレッドミルの魔石に手を置いた。

アリスは鍵を握り、トレッドミルのフレームに触れた。「クロノス、エリクサに帰るよ！」鍵が金色に光り、魔石が虹色の輝きを放った。トレッドミルが青白い光に包まれ、ポータルが開いた。光の渦が二人とトレッドミルを飲み込み、研究所は静寂に包まれた。

エリクサの工房に、眩い光が収まった瞬間、アリスとデイジーは床に倒れ込んでいた。「クロノスの鍵」が輝きを失い、二人は顔を見合わせた。
「戻ってきた…よね？」アリスが息を整え、呟いた。デイジーが咳き込みながら頷き、「うん、工房だ。トレッドミルも…ちゃんとある！」

トレッドミルは無傷で立ち、魔法結晶が微かに光っていた。アリスは立ち上がり、「びっくりしたけど、無事で良かった！ アクアさん、話してくれてありがとって感じ。ステラさんは…怖かったけど、なんか深い人だったよね？」と笑った。

デイジーはトレッドミルに近づき、「『革新の水』に『星の使徒』…あの研究所、ただの場所じゃなかった。『星の欠片』も気になる」と呟き、ペンダントを握った。「父さんの魔道具にも、こんな謎があったのかな。」
アリスが「それ、冒険の鍵になるかも！ 博士の鍵みたいに！」と目を輝かせた。「まずはトレッドミルをエリクサで披露しよう！ 貴族も冒険者も、絶対驚く！」
デイジーは微笑み、「父さんの夢を、アリスと一緒に叶える。トレッドミルで、みんなの健康を守りたい。」彼女は「星の欠片」を首にかけ、雪降るエリクサの街を見た。

アリスはクロノスの鍵を手に呟いた。「走る喜びをどんな季節でも届けること。アクアさんのトレッドミル、ステラさんの冷たさ…心に残ってるな。」鍵が微かに光り、次の冒険を予感させた。トレッドミルの完成は、エリクサの冬を暖かく照らす新たな一歩だった。