【完結】お願いします。探さないでください。

ep3 逃亡生活

　辻馬車を乗り継ぎ、少し遠回りして森に立ち寄る。

「ばーちゃん！」

「ばーちゃんと呼ぶな！ジェシカ様と呼べ！」

　威勢の良い声に笑う。
　多少皺があるくらいで綺麗な顔をしているが、御年いくつなのかも分からない伝説の魔女である。
　ひょんなことでここに辿り着いてから、可愛がってもらっている。

　うちの主要製品の調合方法や薬品の目利きを全部教えてくれた、恩深い人物でもある。

「ばーちゃん、俺しばらくこの辺から離れるから。」
「なんだ、レオ坊かい。」
「……うん。」
　やっぱりこの人に誤魔化しはきかない。

「はあー。あんたらはほんと。諦めてくっつきゃ良いのに。」
「無理だよ、俺一般人だし……」
　
「あんたが一般なもんかね。……まあ、好きにしたらいいさ。選別にこれやるよ。」
「なにこれ。」
　ジェシカに渡された薬を目の前で振る。

「素直になれる薬。」
「嫌味かよ。いらねー……。でもまあ、ありがと。じゃーな、ばーちゃん。」

「達者でな。」
「それ、俺もさっき言ったわ。」
　
　たぶん、俺の口の悪さはこのばーさま譲りだ。


　***

　
　辻馬車を乗り継いで一週間ほど。ようやく辿り着いた隣国は、気候もよく海の幸も美味しい国だった。

　思いつきで来たけど、わりと満喫している。
　少し旅行気分で、一ヶ月くらいは休暇だと思って遊び回ることにした。

　初めのうちは美味しい屋台を回って、観光地も巡って。
　本当に食べて寝て遊ぶという生活サイクルだったのだけど。
　
「なるほど、なるほど。それでお悩みだったわけですね。」
　いつの間にか、相談屋を始めていた。
　
　きっかけは、一ヶ月前。
　恋に狂って犯罪にでも手を染めそうな雰囲気の少女が気に掛かり、相談に乗り始めたのがきっかけだ。

「わたし、本当にあの方が好きなのです。」
「そうだね。この間もそう言ってたね。」

「でも、私の愛は受け入れられなくて……！」
「つらいね。今日は彼のために何をしたの？」

「お菓子作りと、えっと、家に行って朝の挨拶と、手紙を。」
「それは嫌がられたからやめるって約束したでしょー。」

「だって、だって、」
「そうだね、好きだから抑えられないんだよね。」

　わあん、と泣く少女の頭をぽんぽんと撫でる。

「自分のやりたいことじゃなくて、相手の気持ちを考えようか。」
「だってぇ。」
　
「こら。それができなきゃ、本当に好きだって言えないぞ？」
「……ごめんなさい。」

「謝れてえらいね。もうちょっとだけがんばろ。」

　なんとか犯罪者にならないよう軌道修正し続けていたら、何故か相手の男性と上手くいったと一緒に報告に来た。
　まじか。執着系女子なのに大丈夫か、とは思ったが、今さら無粋なことは聞かない。
　自分のことに一生懸命な彼女に心打たれたらしい。――ものはいいようだ。
　
　そこから噂が立って、いつの間にか商売になってしまい。
　あんまり目立つのもなーと思いながら、なんとなく小さな店舗を借りてしまって今に至る。

「次の人どうぞー。」
　
　暇つぶしにやり始めたはずなのに、カルテが溜まってきた。
　ぺらりと予約表をめくって名前を見て、ぎょっとする。

「もしかして……」

　薄布を捲って目の前に座った存在に息を呑む。

「ごめんね、仕事中に。あの男がうるさくて。」
　ふああ、と眠そうな顔でこちらを向く。何度か会ったことがあるから知っている。
　地味なローブを着ていても、隙間から覗く淡い銀髪と青い瞳の美しい容貌は隠せていない。
　勇者パーティーの天才魔導士――英雄セフィルだ。

「なぜここに、セフィル様が。」

「単なるレオンからの伝言だよ。
　まさか、うちまで頼みに来るなんてよっぽどだったからさ。
　昔世話になったし――ああ、大丈夫。君の居場所は彼に伝えてないよ。」

　セフィルは魔法具を取り出して俺に見せるように操作する。

「ここを押したら、再生されるから。」

『ルカ。ごめん……。』

　切ない声に、胸が苦しくなる。

「……同じところを押すと停止ね。続きは自分で聞いて。はい、相談料。」
「まさか！届け物をしていただいただけなのに、相談料なんていただけません。」
「仕事の時間を使った対価だよ。受け取って。」

　ふっと笑うセフィルは、いつも常識人だ。
　
「君に、少しだけ話すとね。
　英雄と呼ばれてる僕は、あれ以降魔法も使えないんだ。なぜだか、分かる？」

　首を振ると、感情の読めない瞳がこちらを向いた。

「僕はあの時、大切な人を亡くしてしまって。
　だからじゃないけど。
　あんな君のことしか考えてない激重勇者でも、君に思う部分があるのなら、もう一度会っておくことをおすすめするよ。
　個人的には、うざったそうでおすすめできないのが難点だけどね。」

　じゃあね、と言って去っていったセフィルの背中をぼんやり見つめる。
　少しの間、手元に残った魔法具を眺めて――結局、再生ボタンを押した。

『本当に、ごめん、もう何も無理強いしないから。
　近くにいて欲しい。嫌なら、俺のそばでなくてもいい――
　ただ、俺が分かる場所で生きてさえいてくれたら――。
　愛してるんだ。お願い、ルカ。お願い――』

　子供の頃みたいな口調だった。
　そもそも無理強いなんてされていないし、“分かる場所限定”って何だそれ、と思って、でもレオンらしいと納得する。

　最後の言葉が妙に痛々しくて、どうしようかと悩んでしまう。
　あいつのお願いは大抵聞いてきたけど、今回ばかりはわけが違う。

　悩んでいても仕方がない。まずは仕事だ。

「次の人どうぞー。」

　にこやかに次の人を促した。

　『僕はあの時、大切な人を亡くしてしまって。』

　セフィルの言葉が頭にこびりついた。
　俺は、レオンがもし死んだら、何を思うのだろうか。
　そんなこと、前から考えてはいたけども結論が出たことはない。

　
　***

　
　なんだかんだ悩みつつ日常をこなして、飲み物を思わず吹き出したのは、新聞を読んでいた三日後の朝のことだった。

　――英雄レオン、登城拒否！

「勇者様、登城拒否なんて……ルクシア国との関係性が悪いのかしら。」
「大魔導士様も一線を退かれたというし……。」
「もし今何かあったら、どうなることか……。」

　不安に満ちた噂に、胃が痛くなる。
　まさか、俺のせいじゃないだろうな……。
　
　まさかな、と、ははっと内心で笑っていた思いは、翌日の続報で打ち破られた。

　――英雄レオン、登城拒否の理由は行方不明の恋人を村で待つため……？！

　名前は“ルカ”という噂と書かれていて、正直ぶん殴りたい。
　新聞社に手紙で四分の一面の広告依頼を出した。
　
　『無理強いされたとは思ってない。
　お前が自分の仕事を全うしないんだったら、頼まれても帰らねえ。』

　宛名も何もないから、ただ文字だけが載るが、きっとレオンは気づく。
　通常の広告費よりやや多めに小切手を切ったから、不審な依頼でも近いうちに掲載されるだろう。

　我ながら整えもしない文章をよく依頼したものだと思う。
　まあ貴族様はこういった新聞を読まないだろうから、たぶん大丈夫だ。
　
　この国の支社に依頼を出したから、居場所がばれることは見越している。
　
　店舗に休業のお知らせを貼り、相乗りの馬車に乗った。