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今日の奥方様 2
しおりを挟む『ん…… お腹空いた……?』
繭の中で眠っていたラナリアは、ふと眼を覚まして辺りを見渡す。
そこは大きなクッションに埋め尽くされた部屋。真ん丸な半球状の空間は天井らしき中央に小窓があり、そこから外が窺えた。
……ここは? ……そうだわ、私…… とっとと消えてくれと言われて。……消えたくて…… テラスを乗り越えようとして。
不可思議な繭を見つけたのだ。
……それに触れた途端、この寝床のようなクッションに放り出され、泣き疲れたまま眠ってしまったのね。
恐る恐る身体を起こしたラナリアは、簡素だが過不足なく物の揃った空間を見渡す。
部屋の広さは直径5メートルほど。その半分をクッションが占め、残りのスペースに小さなテーブルセットと縦長なチェスト。
横に仕切られたカーテンの向こうは、見たこともない器具が備えられていた。
小さな札が取り付けられており、そこにはシャワーとトイレの使用方法が書いてある。
「しゃわー? といれ……は御不浄みたいね」
邸の御不浄でも見かける便座。そして、脚を曲げなければ入れないような深めの箱。それが小さな空間に並んで置かれている。
「ひょっとしてしゃわーってお風呂? ここに湯を溜めて使うの?」
物珍しげにそこら中を調べ、ラナリアは、ふとテーブルの上に置かれた数枚の走り書きを見つけた。
「これは……?」
カサッと取り上げた紙に書かれる妙な文字。少し斜めった元気な文字に、ラナリアは小さく笑う。
見たこともない文字のはずだが、なぜか彼女には読めた。……というか、内容が浮かんだ。
《これを読んでる、あなたへ。
ここはマイホーム。ホームっていうスキルを持つ者だけが来られる場所だよ。
ホームとは、そのスキルを持つ者が絶望したり、逃げ出したくなった時にだけ発現するスキルだ。
逃げ場所。隠れ家。安心出来る自分だけのスペース。それがホーム。
あなたがここに居るということは、きっと辛い現実に耐え切れず逃げ出したくなったのだろう。そうでないと発現しないスキルだから、私の世界でも謎なスキルだと言われていた。
きっと過去に発現した者らが沈黙したのだろうね。私も誰にも話さないつもりだ。ここを発現させるために、ホームのスキルを持つ者を絶望させようと、酷い虐待をしたりとか実験する馬鹿が現れかねないから。
なので、あなたにも頼む。ここのことを誰にも話さないでくれ。後のスキル保持者のために。
その代わりと言っては何だが、残してある物を譲ろう。その価値や使い方は付属の紙に説明を残しておく。
今は辛いかもしれない。泣きたくなったり、死にたくなったりしたら、ホームに逃げ込め。頑張りすぎないで、だらだら息を抜くが良い。
君の未来に光射しそむることを切に願う。~穰~》
……ジョウ…… ここに住んでいた人かしら?
ラナリアは縦長なチェストを漁ってみた。手紙のとおり色々残されている。見慣れた物から未知の物まで、とても沢山。
……カトラリーや食器。タオルやハンカチ、ひざ掛けやケープ。実用品が多いわね。ここで暮らせるってことだわ。……でも。
きょろっと視線を巡らせた部屋の中には、キッチンがなかった。
……食事は、どうしたら?
十分な休息を得たせいか、ラナリアのお腹が久しぶりに小さく鳴る。体感で一日ほど経っている気がするし、空腹を覚える時間だ。
そして彼女は、ふとクッション横にある大きな繭に眼を見張る。あれはテラスで見つけた繭と同じもの。
何気に、そっと触れたラナリアは、気づいたら元のテラスにいた。
「え………?」
慌ててテラスの繭を撫でると、また、クッションのある部屋に戻される。
……あ。あああ、そういうことなのね?
この繭は出入り口なのか。スキル保持者が触れることで、中と外に移動出来るのだ。
つまり、食事は外で手に入れられるということ。
目玉が溶けるほど眠ったラナリアは、やや元気を取り戻し、子爵邸をこそこそ歩き回った。
そして厨房の扉をそっと開け、中に誰も居ないことを確認してから食料を漁る。
元々彼女は貧乏男爵家の娘だ。質素倹約はお手の物。多少の料理や掃除も出来るし、貧しい食生活でも構わない。
……焼き締めた黒パンと。日持ちするスモークチーズ。あ、干し肉も軽く炙って持っていこう。果物や葡萄酒と……ナイフと水樽。……けっこう重くなっちゃったな。
貴族の御令嬢らしからぬ逞しさ。
故郷の実家では小麦袋のリレーにも参加していた名ばかりの令嬢だ。これくらいの荷物、へでもない。
……これで五日は保つわね。しばらく子爵邸の人間には会いたくないわ。
大きなズタ袋を肩にかけて、ヨタヨタ歩く奥方様。
それを遠目に発見した庭師が、血相を変えて追いかけてくる。
「奥方様っ! お帰りになられたのですねっ?! あああ、誰か旦那様に知らせろっ!!」
その声を聞きつけたのか、あちらこちらから使用人達が顔を出した。
「奥方様っ?」
「どこにいらしたのですかっ?! 皆で心配していたのですよ!!」
突然のざわめきに、やや驚いたラナリアだったが、心配していただのとの戯言を耳して、すう……っと腹の奥が冷えていく。
……心配? 嘘ばっかり。どうせ清々していたのでしょう? 私が居ない方が面倒が減るものね。
はあ……っと大仰に溜め息をつき、彼女は足早に自分の部屋を目指して駆け出した。
「奥方様っ? どちらへっ?」
慌てて追いすがる庭師や侍女達。
みるみる間を詰められて焦りつつも、ラナリアは私室のテラスに逃げ込むことに成功する。
「奥方様っ!!」
大きく開いたテラスのガラスドア。しかし、ラナリアが入ったはずのその部屋に彼女の姿はなく、まさかと思いつつもテラスの手すりに飛びついた人々は、その下に彼女の無惨な姿がないことに胸を撫で下ろした。
……でも。だとすると奥方様は、どこへ?
ラナリアが子爵邸に居たのは間違いない。多くの者が目撃したのだ。しばし考え込み、侍女は、はっと顔を上げる。
「荷物…… そうよ、奥方様は何か荷物を背負っておられたわ」
それを聞いて他の者も、同じ様に、はっとした顔をする。
「何か無くなってる物がないか調べてちょうだいっ!!」
こくこく頷き、ラナリアを追ってきた者達が四方へと駆け出していった。
「奥方様………」
侍女は所在なげな顔で、開け放たれたテラスの外に物憂げな視線を馳せる。その扉の裏に、ラナリアが隠れているとも知らずに。
結果、調べてみたところ、厨房の食料やナイフなどが消えていることが判明し、子爵家の者達を絶句させた。
………これは、いったい?
複雑そうな顔を見合わせて、使用人達はレオンにどう説明したものかと悩んだ。
これの示すことは、ラナリアは子爵邸のどこかに居て、こっそり息をひそめ、隠れているということ。
困惑する人々を余所に、巣に戻った彼女は久しぶりに味のする食事を楽しんでいる。
「あ~…… 美味しい。……旦那様やウォルターに睨まれてちゃ、食べた気もしなかったのよね。……うん。私は元気。……ご飯、美味しい」
よく眠り、よく動き、元々働き者だった彼女の身体が徐々に眼を覚ましだした。
……私のスキル、《巣》って、部屋や家という意味だったのかしら? そうよね。動物にとって、巣は家だわ。じゃあ、ほーむってのも、きっと家のことね。
ラナリアにとって、サルバトーレ子爵家は家でなかった。看守に監視される冷たい牢獄のようなモノだった。贅沢に着飾らされただけの虜囚。
「もう、戻りたくない…… ここに居たい……」
ぐすぐす嗚咽を漏らしながら、食事を続ける彼女。
報告を聞いて駆けつけたレオンが、邸中を叫んで回り、一晩中最愛の妻を探したのは余談だ。
自業自得の見本市。
今夜も、レオンは眠れない。
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