異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

幼い二人と錬金術師

別れを意識する日

　湖を離れて戻る道すがら夕暮れの空を仰いだ。
　赤と紫が滲むその色合いは穏やかに見えるのに、胸の内は妙にざわついていた。
　名簿や事件などの言葉が耳の奥に残るような感覚があった。
　
　これらについて、必要以上に考えれば足を取られてしまう。
　言うまでもなくセドやミレアを巻きこむべきではない。
　そう自分に言い聞かせて街へ戻った。

　翌朝、カルンの市場はさらに騒がしかった。
　祭りの準備が佳境を迎え、人々の声と物音が渦のように広がっている。
　天幕の色は昨日よりも増えていた。
　緋色や青の布が重なり、風に翻るたび光の粒が散る。
　焼き菓子の甘い匂いが鼻をかすめ、塩漬け肉を並べる商人の声が響き渡る。

「マルク、こっち！」

　振り返るとミレアが籠を抱えながら呼んでいた。
　セドはその横で魚屋の桶をじっと覗きこんでいる。
　銀色の鱗が跳ねるたび、少年の目は子どものように輝いた。

「そんなに見てると、買わされるぞ」

「えっ、そうなの？」とセドが素直に顔を上げた。
　魚屋の親父は大声で笑い、「兄ちゃん、分かってるじゃねえか！」と俺に片目をつぶった。

　兄妹のやりとりに口を挟むことはせず、俺は少し離れて周囲を眺めた。
　すると、人混みの向こうに懐かしい背中を見つけた。
　日に焼けた肌、腰がわずかに曲がった大柄の男。
　肩に古びた荷袋を背負い、ゆっくりと歩いていた。

「……あれ？」

　思わず声が漏れた。
　あの歩き方を知っている。

　数年前の旅路で出会い、幾度も助けられた旅人――ガルディスだ。
　砂嵐に襲われた夜、火を絶やさずにいてくれたこと。
　峠で倒れそうな時、黙って背を貸してくれたこと。
　それらの情景が一瞬で脳裏に甦った。

「ガルディス！」

　俺が呼ぶとガルディスは驚いたように振り返り、目を細めた。
　しばし見定めるようにこちらを眺めて、それから深く頷いた。

「……マルクじゃないか！」

　分厚い声が喧噪を越えて届く。
　次の瞬間には力強い腕で肩を叩かれた。

「生きてたか、良かった！　いやあ、てっきりもうどこかで……」

「おいおい、勝手に殺すんじゃない」

　思わず笑みが漏れた。
　懐かしさが胸を温める。
　だが同時に、なぜか胸の奥がきゅっと締まるようでもあった。

　ガルディスはこちらをひとしきり眺めたあと、目尻に深いしわを寄せて笑った。

「変わったな。少し貫禄がでてきた。だが目はあの頃のままだ」

「そっちこそ、まだまだ現役みたいだな」

　言葉を交わすと、互いの距離が一気に縮まった気がした。
　ミレアとセドも近づいてきて、軽く挨拶をする。
　だが彼らはすぐ別の店に向かった。
　俺がこの人と話すべきだと察したのだろう。

　ガルディスは屋台の端に腰を下ろし、荷袋を置いた。
　こうして隣に並ぶのは久しぶりだと思いながら座った。
　ざわめきが絶えず流れこむが、不思議とそこだけ切り取られた空間のように落ち着いていた。

「さて、どこから話すべきか……。そうだ、バラムのことを聞きたいんじゃないか？」

　その名を口にされた瞬間、心臓が一拍遅れて脈打った。
　俺は平静を装いながらも、しっかりとうなずいた。

「どうだ、変わりはないか」

「いや、随分変わったぞ。街道は広げられて今まで以上に馬車が行き交うようになった。前はあんなにがたついた道だったのにな」

　ガルディスの声は朗らかだった。
　バラムを揶揄しているようで、愛着の感じられる言い回し。
　今の俺にはその言葉の一つ一つが心の奥を揺さぶられる。

「市場も盛況なもんだ。南からは香辛料が入り、北からは布が運ばれてくる。子どもたちは相変わらず走り回っているがな。お前が世話になった冒険者の親父も健在だ。今は弟子を何人か抱えている」

　懐かしい名前が次々と出てくる。
　彼らの顔が浮かび、声が聞こえるようだ。
　遠い思い出だったはずの光景が、鮮明に手の届く場所に戻ってくる。

「……そうか」

　自分でも驚くほど掠れた声が出た。
　胸の奥に溜まっていた何かがじわりとにじみ出す。
　俺はそういった気持ちを遠ざけていたはずだ。
　それでも、故郷はまだそこにある。
　人々は生き、暮らしを営んでいる……俺がいなくても世界は回っている。

　ガルディスはふと真顔になり、俺を見据えた。

「マルク。帰る気はないのか？」

　ふいに核心を突かれて、言葉が出なかった。
　俺は視線を市場の喧噪に逃がした。
　子どもが綿菓子を持って走り回り、商人が声を張り上げる。
　だがしかし、その賑やかさすら遠く聞こえた。

「……まだ、分からない」

　ようやく絞り出した答えに、ガルディスは深く頷いた。
　追及も否定もせず、ただ受け止めるように。

「そうか。それならそれでいい。道は逃げない。お前が選ぶ時が来れば、それが正しい時だ」

　その言葉は温かいはずだった。
　だが今の俺の胸には重たさが感じられた。　
　
　やがてガルディスは立ち上がり、荷袋を背負った。
　
「祭りを楽しめよ。カルンの酒はうまいらしいぞ」

　そう言って笑い、雑踏に消えていった。
　大きな背中が人混みに埋もれるのを見送ると、取り残されたような感覚が広がっていた。

　合流したセドとミレアは、俺の表情を覗き込んだ。

「誰だったの？」とミレアが問う。

「昔の知り合いだ」
　
　それ以上は言えなかった。
　言ってしまえば、心の揺らぎまで晒してしまいそうで。

　買い物を終えて工房に戻る道中、セドが不意に口を開いた。

「マルク、少し顔が怖いよ」

　俺は苦笑してごまかした。「ただの疲れだ」

　だが、セドの無邪気な指摘は胸を突いた。
　
　兄妹と過ごす日々は確かに楽しい。
　訓練で失敗して転ぶセドを見て笑ったこと。
　台所でミレアと些細なことで言い合ったこと。
　その一つ一つが支えになってきた。
　それでも――帰郷の二文字が現実味を帯びた瞬間、別れの影が忍び寄ってきたのだ。

　その日の夜。
　宿の窓から祭りの灯りがちらちらと見えた。
　笛の音と人の笑い声が風に乗って届く。
　俺は机に肘をつき、ぼんやりとその光景を眺めていた。

　胸の奥で、二つの道がせめぎ合っている。
　兄妹と歩む未来。故郷に戻る道。
　どちらを選べばいいのか、答えは出ない。だが一つだけ確かなことがあった――。

　俺は初めて「別れ」を意識した。
　まだ形のないそれが重く、確かに息づいていた。