異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

マルクと討伐隊

潜伏地の影

　夜明けを告げる空の淡い青が、東の稜線にじわりとにじんでいた。
　俺たちはまだ野営地を出たばかりで、霜に濡れた草を踏みしめながら谷へと進んでいく。
　今朝の空気はずいぶんと冷えこみ、吐く息は白く漂ってすぐに消えた。

　兵たちは皆一様に口を閉じ、鎧の擦れる音だけが冷えた空気に硬く響いていた。
　緊張は隊全体を包み、誰一人として無駄口を叩こうとはしない。
　谷を満たす静けさが、逆にこちらの存在を際立たせているようで居心地が悪かった。

「前方より戻ります！」

　斥候の一人が駆けてきた。
　肩で荒く息をしながらも、顔つきは鋭く引き締まっている。
　汗のにじむ額から駆け戻る間にどれほど全力で走ったかが分かる。

「谷の奥に焚き火の跡。隠されてはいますが新しい。黒布の兵に間違いないでしょう」

　副長が眉をひそめ、すぐさま地図を広げた。
　冷たい風に紙が震える。
　兵たちの間に緊張が走り、甲冑の下で息を呑む気配が伝わってきた。
　
　俺もその図面を覗きこみ、地形を思い浮かべる。
　全体的に谷は細くなっており、両側は切り立った岩壁だ。
　陽が差し込まぬ岩の影は昼でも濃く、身を潜めるにはうってつけの場所だった。

「奴らは谷の周りを根城にしているか」

　グラン隊長が低く問う。

「ですが、不自然に足跡が途切れています。斥候をさらに進めるのは危険と判断しました」

　副長は短くうなずき、グランに視線を送る。
　グランは腕を組み、沈黙ののちに口を開いた。

「――罠だな。奴らは追手を待ち構えている」

　その言葉に兵士たちがざわめいた。
　鎧の内で息が荒くなり、手が武器の柄を握り直す音が次々と響く。
　敵が用意した舞台に自ら足を踏み入れるのは危うい。だが放置すれば、また村が襲われる可能性がある。

　自然とセドとミレアの顔が思い浮かぶ。
　夜半に炎に包まれた村で震えていたあの兄妹の姿。
　俺は唇を噛み、胸の奥に強い感情が湧いていた。

「囮役が先に進み、奴らを引き出す。本隊は迂回して背後を取る。策は変わらん」

　グランは力強く断言した。
　その声は谷に低く響き、兵たちの動揺を押し返す。
　俺は深くうなずき、胸に溜めた息を吐いた。
　すでに決意を固めていて、迷いはなかった。

　谷へ足を踏み入れた瞬間、ひやりとした気配が肌を撫でた。
　鳥のさえずりひとつなく、ただ風が岩肌を叩く音だけがこだまする。
　谷全体が息を潜めているようで、足音がやけに響いて聞こえた。
　それは緊張のせいだけではない。
　見えない視線が岩陰から突き刺さるようで、背筋に寒気が走った。

　やがて、草むらに隠された縄が視界の端に映った。

「――っ！」

　気づいた時には遅かった。
　一歩踏みこんだ瞬間、地面から仕掛けが弾け飛び、鋭い杭が斜めに飛び出した。

　咄嗟に身を翻し、肩で衝撃を受け流す。
　肩当ての一部が裂け、熱い痛みが走る。
　鉄の匂いが鼻を突き、呼吸が荒く乱れた。

「伏せろ！」

　誰かの叫び声と同時に矢の雨が頭上から降り注ぐ。
　矢羽の唸りが耳をかすめ、岩肌に突き刺さった矢が弾けて石片が飛び散った。

　岩壁の影に黒い布を巻いた兵たちが潜んでいた。
　十人……いや、それ以上。矢を弾きながら退路を探したが、
　背後からも草をかき分ける音が迫る。完全に包囲されていた。

「マルク殿！」

　副長の怒声が響く。

「耐えろ、すぐに援軍が入る！」

　歯を食いしばり、俺は剣を構えた。
　二人の兵が同時に飛びかかってくる。
　刃を受け止め、体をひねって一人を蹴り飛ばす。
　石に叩きつけられた兵が呻き声を上げる。
　もう一人の刃を紙一重でかわし、反撃の斬撃を叩きこんだ。

　その時、妙な違和感を覚えた。
　黒布の兵たちは単なる賊ではない。
　動きに無駄がなく、矢を放つ者と突撃する者の息が揃っている。
　誰かの号令があるかのような連携。

　統率された集団――。
　目の奥を冷たい感覚が通りすぎる。
　セドの故郷を襲った時も、ただの山賊にしては異様に整った動きをしていたと聞いた……あれと同じだ。

「隊長！　奴ら、指揮官がいる！　ただの野盗じゃない！」

　俺の声が谷に響いた。
　次の瞬間、本隊の兵たちが側面から雪崩れこみ、鬨の声とともに槍を突き出す。
　黒布の兵がたじろぎ、乱戦となった。

　混乱の中で俺は必死に立ち回った。
　矢を避け、刃を弾き、隙を突いて敵を押し返す。
　息は荒く、腕は鉛のように重い。
　
　それでも倒れるわけにはいかない。
　直接目にしたわけではないが、セドとミレアの村を焼いた連中と同じ気配が感じられた。
　あの兄妹の涙を無駄にはできない。

「くっ、まだ粘るか……！」

　渾身の力で剣を振り抜き、迫る敵をはね飛ばす。
　血の匂いが谷に充満する……だがまだ終わらない。

　岩陰に他とは違う影が見えた。
　周囲を的確に指示し、兵を動かしている一人。
　黒布を頭から深く被った男だ。

　やはり、統率者がいる。
　その姿を視界に捉えた瞬間、背筋に冷たいものが走った。
　こいつを逃がせば、またどこかで同じ惨劇が繰り返される。

　俺は息を整え、再び剣を構え直す。
　戦いはここからが本番だ。

　谷に響く金属音の中、俺は影の男を見据えて踏みこむ。
　だがすぐに数人の護衛が立ちはだかった。
　黒布の兵たちは決して乱れず、あくまで俺を足止めしようと動いている。

　一人を斬り払い、もう一人の槍を弾き飛ばす。
　だが剣筋を止めた瞬間、背後から別の刃が迫った。
　間一髪で防いだが、腕に衝撃が走り、痺れが残る。
　護衛たちの動きは連携が取れていて、俺一人では突破は難しい。

　焦燥が胸を焼いたその時、側面から副長が飛びこみ、槍を突き立てて道をこじ開けた。

「今だ、行け！」

　副長の声が響く。

　俺はうなずいて、影の男を目指して突き進んだ。
　血の匂いと怒号の中で、ただその姿だけを見失わぬように。

　黒布の兵の統率。指揮官の存在。
　それがこの戦いの核心だと、俺は直感していた。