異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

アデルとハンクのグルメ対決

作りたてのチーズの味

　モルトがチーズを作りに行ってから、手持ち無沙汰だった。
　ぼんやりと牧場の方を眺めていると遠くの方に牛が歩いてきた。
　草をむしゃむしゃ食べてはゆっくり動き、のびのびとしているように見える。
　時間がゆっくりと流れていて、チーズ作りを待っていることを忘れてしまいそうだ。

　周りを観察してみるとアデルとハンクが魔法について話していた。
　とても興味深く思ったものの内容が高度だったので、会話に加わるのは難しいように思えた。　
　フランはどこかへ散歩に行ってしまったようで姿が見当たらない。
　彼女は魔法を使うことが少なく身体能力重視なタイプで、動いていないと落ちつかないのかもしれない。

　のんびりした風景に和んでいると、遠くからモルトとフランが歩いてきた。
　二人のことをよく知らなければおじいさんと孫娘に見えなくもない。

「待たせたね。チーズが完成したよ！」

　モルトはよく通る声で言った。
　その手にはチーズが入っていると思われる容器があり、隣を歩くフランは食器を手にしている。

「ついにできたのか！」
「やったわ！　美味しすぎて驚くわよ」

　アデルは酒の肴論争の勝利を確信するようにドヤ顔で腕組みをしていた。
　なかなかに貫禄を感じる佇まいだった。

「散歩の帰りでモルトさんに行き合いましたの」
「手がいっぱいだったから、お嬢さんに手伝いをお願いしたんだ」
「そういえば、こんなに短い時間で完成するんですね」　　

　バラムで見かけるチーズは固く、長期熟成させたようなものがほとんどだった。

「これは生チーズだからね。うちでも保存に向いた種類は作るけども」
「私もモルトの生チーズはほとんど食べたことないのよ」
「うれしいですね。そんな貴重なチーズだなんて」

　俺たちが沸き立つ中、モルトはチーズが食べられるように準備を進めていた。
　野外に設置されたテーブルの上に容器を置き、中から白く滑らかなチーズを取り出した。
　　
「「「おおっ！」」」

　その美しい見た目にアデル以外の三人から声が上がった。

「これを薄く切って、オリーブオイルをかけて食べると風味が際立つんだ」
「勝負に関係なく美味そうだな」

　ハンクの言葉にアデルはうんうんとうなずいた。
　皿に並べられたチーズは真っ白できれいな断面だった。
　そこに半透明の緑色のオイルがかかっている。
　記憶が不確かな状態で、すぐに思い出せなかったが、地球のモッツァレラチーズによく似ていることを思い出した。

　モルトは俺たちにフォークを手渡し、明るい表情で口を開いた。
　
「さあ、召し上がれ」
　
　フォークで突き刺せばほどよい弾力があり、中から水分が出てきた。
　貴重なチーズを落とさないように注意しながら口まで運ぶ。

「うわぁ、これは美味しすぎますね。味はまろやかなのに風味は濃厚で」
「こんなチーズは初めてだぜ。あっさりしてるから無限に食える」
「もはや芸術の域ですわ。口の中でとろけます」

　それぞれの口から感嘆の言葉が出ていた。
　一方のアデルは高みの見物をするように、成り行きを見守っているように見えた。　

「あれ、食べないんですか？」
「私は食べたことがあるから、あなたたちに先に食べてもらおうと思ったのよ」
「多めに作ってきたから、遠慮せずに君も食べたらどうだい」

　モルトは満面の笑みを浮かべていた。
　そんな彼の表情にアデルも笑みを返す。

「それじゃあ、厚意に甘えていただこうかしら」

　アデルは使わずにいたフォークで皿の上のチーズを刺した。
　そして絵になるような美麗な動作で口へと運ぶ。

「今回の出来はいかがかな？」
「もちろん美味しいわ」

　モルトはアデルの言葉を聞くとうれしそうに目を細めた。

「今回は判定があったんだよな。チーズとサソリを比較するのが正しいのか疑問に思えてきたぜ」
「いやそれはもう、ごもっともな意見で。俺も勝敗をつけていいのか迷うところです」

　このチーズを食べに行くことになったきっかけは「アデルとハンクの酒の肴論争」だった。
　その場に居合わせたことで俺が判定員になったわけだが、荷が重いような気もする。

「チーズ派の私が言うのも変な話だけれど、クリムゾンスコルピオのから揚げは美味しかったわ」
「クリムゾンスコルピオを召し上がりましたの？」
「そうよ。砂漠に近いカティナという町で」

　フランから意外な反応が飛び出た。
　サソリのから揚げとお嬢様に共通点はあるのだろうか。

「デュラスでは珍味として有名ですのよ。冒険者仲間から美味しいと耳にして、気になっていましたの」
「ほらな、クリムゾンスコルピオのから揚げは最高なんだよ」

　ハンクは勝ち誇ったように言った。
　勝敗を決することへの疑問はどこへいってしまったのか。

「俺としては甲乙つけがたいです。今回は引き分けということで。二人が勝負したいなら次は別の何かでお願いします」
「チーズが食べられたうれしさで、勝負への熱は冷めかけていたわ」
「判定員がそう言うなら、おれは素直に従うぜ」

　魔法対決を始められても困るので、穏やかな決着になって安心した。
　この場にいる全員がにこにこしていて、心がほっこりするような気持ちだった。


　あとがき
　お読みいただき、ありがとうございます！
　この章はここまです。
　次話から新しい章が始まります。