異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

新たな始まり

【幕間】ある日のメニュー開発

　レア食材調達と並行して、定期的に精肉店のセバスと試食会をしていた。
　店の定休日や営業後に時間を設けるといった具合に。

　俺は店の敷地で焼き台と鉄板を調整して、準備を進めていた。
　時間は昼をすぎたところだが、辺りを吹き抜ける涼しい風のおかげで、そこまで暑さを感じない。
　炭火ではなく魔法の火で肉を焼くとはいえ、それなりの温度になって熱気が出る。
　そう考えると、ある意味焼肉日和な天気なのかもしれない。

　鉄板に油を引いて温度を確かめていると、両手に袋を抱えたセバスがやってきた。
　試食用の肉を頼んであるため、荷物が重たそうに見える。

「よっ、準備万端そうだな」

「今日はありがとう。いつも助かる」

　セバスは麻袋に取っ手をつけたような袋から、肉の入った包みをテーブルの上に並べていった。
　数種類の部位を持参したようで、その大きさはまちまちだった。

「とりあえず、最初に焼く分以外は冷やしておくよ」

「おう、そうしてくれ」

「それで、どれからいこうか」

　こちらがたずねると、セバスは包みを手にしては放し、考えているようだった。
　それから少しして、彼は一つを選んだ。

「まずはこれにしよう。先に切っておいたから、切り分ける必要はない」

「分かった。あとはしまっておく」

　セバスが選んだ部位以外をまとめると、近くに置いてあるトレーに乗せた。
　足早に厨房へと入って、簡易冷蔵庫にしまっていく。
　仕入れた在庫は空の状態なので、これぐらいならば余裕で収めることができる。

「お待たせ。それじゃあ、焼いていこうか」

「今日の一発目はこれだ。ステーキ肉」

「これまたいい肉だ」

「バラム周辺では、串焼きや煮こみが大半だからな。他国の食文化を調べたら、ステーキという調理法を知った」

　セバスは焼肉を知ってから、勉強熱心な性格に拍車がかかったような印象だった。
　周辺諸国に限らず、幅広いところから学ぼうとしているのだ。　

「マルクの店では厚切り肉を出したことはないよな」

「そうだね、焼くのに時間がかかるし、今まではなかった」

「客に出せるかは分からないが、試食ってことで食べてみようぜ」

「うん、そうしよう」

　話に区切りがついたところで、セバスがステーキ肉をトングで掴んだ。
　それが鉄板に乗せられると、油脂の弾ける音が響いた。
　
「味つけなんだけど、こっちに任せてもらってもいい？」

「ああっ、もちろん。オレが調べた限りではステーキソースというものがあるらしいんだが、レシピが手に入らなかったからな」

　セバスは少し残念そうに言った。
　ちなみに各地の食文化を調べているのは彼だけではない。
　俺も暇を見つけては情報を集めている。
　
　ステーキという名前ではないものの、異国の地では厚切り肉を焼いて食べる場所もあるらしい。
　焼肉ほど食べ方や調理法が限定されないので、転生者由来のものであると断定するのは難しいだろう。
　焼肉でさえも何かのきっかけで思いつく余地はあり、これも即転生者と結びつけるのは無理があるように考えていた。

　思考に意識を傾けるうちに、徐々にステーキに火が通っていった。
　セバスが焼き加減に気を配っているので、二人で見ていなくても問題はない。

「じゃあ、味つけに使う調味料を取ってくる」

「おう、頼んだ」

　セバスは肉を見つめたまま、こちらに言葉を返した。
　
　俺は厨房に入ると簡易冷蔵庫からバターを手に取った。
　それを必要な分だけ切り出して、用意した小皿に移す。
　もう一つ使いたいのは王都の行商人から買っている、しょうゆ風の調味料だ。

　これは瓶に入っているので、必要な分だけ小鉢に移して運ぶ。
　ニンニクも合いそうな気がするが、生憎在庫を切らしている。
　今回はバターとしょうゆもどきで味つけするのだ。

「さてさて、肉の焼き加減はどんな感じ？」

　調味料を取って戻ると、セバスは鉄板の上に視線を注いだままだった。
　一心不乱な職人のように微動だにせず、手にするトングだけが動いている。

「……おーい、セバス？」
　
「あ、ああっ、わりぃ。いい肉だから、ついつい集中しちまって」

「いや、問題ないならいいけど」

　並々ならぬこだわりがあるからこそ、ストイックな姿勢になることは理解している。
　時に辛そうに見えなくもないのだが、本人としては充実しているらしい。

「で、焼き加減だな。そろそろ、味つけを頼めるか」

「焼き方職人セバスの焼いた肉に味がつくけど、ホントにいいのか？」

「ふははっ、バカにしてんのか？　気にしないから頼むぜ」

「おっし、じゃあやるぞ」

　まずは鉄板の上で調味料が焦げつかないようにするため、サスペンド・フレイムの火力を弱める。
　それから、しょうゆもどきを垂らして肉に絡めていく。
　
「こいつはたまらんな。香ばしい匂いがすげーわ」

「この匂いは万国共通で受けがいいらしい……っていうのは冗談で、続いてバターを投入っと」

　バターの風味を消さないために、しょうゆもどきの後に投入した。
　ちなみにしょうゆもどきは類似品にすぎず、本来のしょうゆのような風味はないため、どれだけ加熱したかを気にする必要もない。

「バターにこんな使い方があるのか」

「パン以外にも色んな使い道があるんだ」

「マルクのアイデアの幅は広いな。どうなってんだ」

　転生前の記憶のことを言えるはずもなく、適当に流しておいた。

　そして、ついにバターしょうゆ風味のステーキが完成した。　

「先に鉄板の上で切り分けるな」

「ああっ、頼むね」

　セバスが肉を切り分けていく。
　断面からは肉汁がこぼれるように吹き出して、食欲をそそる光景だった。

「じゃあ、食べてみるか」

「実はバターしょうゆを試すのは初めてで、どんな味か気になる」

　俺とセバスは小皿に一切れずつ乗せると、少し冷ましてから口に運んだ。
　バターの風味としょうゆの香ばしさが混ざり合って、肉の脂と絶妙な味わいを作り出している。
　まろやかな風味はいつまでも食べていたいと思わせた。

「想像以上の美味さだった」

「マルク、これは出せそうにないか」

「味は申し分ないけど、お客によっては調味料を焦がしてしまいそうだから、売りものとしては難しい気がする」

「そうか、それは仕方ないな」

　セバスはそう口にした後、次の一切れをフォークに刺した。
　満足げな顔でもぐもぐしている。

「そういえば、他の部位もあるんだったね」

「もしかしたら、もう少し薄い肉の方がマルクの店の客向きかもな」

　セバスと話しつつ、二切れ目のステーキを口に頬張った。
　飽きのこない味わいと友との語らいに充実感を覚えるのだった。