異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

金色のクレヨン@釣りするWeb作家

文字の大きさ

大中小

493 / 555

彼女たちの未来

温室で育まれた知恵

しおりを挟む

　ベルランの朝はカルンの街とは少し違う香りがした。
　石畳を湿らせた夜露と花壇に植えられたラベンダーの香気が混ざり合い、どこか知的な空気を感じさせた。
　バラムと似ているようで部分部分が異なる街並みを見渡すことで、自分自身が遠い異国の地にいることを実感する。

　朝食を済ませた俺とフレイはロズナに渡された地図を片手に、彼女の研究所へと向かっていた。
　出展会場の喧噪から少し外れた静かな通り沿いにある、三階建ての細身の建物がそれだった。

　鉄製の扉の脇には控えめな銘板があり、「香気植物研究舎・薬草司ロズナ」と記されていた。

　フレイが扉を控えめにノックをすると、中から勢いよく扉が開いた。

「おおっ、来ましたね！　お待ちしてました！　あっ、どうぞどうぞ。狭いですけど気にせずに！」

　勢いそのままに現れたロズナは、昨日と変わらぬ快活さで手招きをする。
　彼女の白衣の胸ポケットからは、色とりどりの筆記具と小瓶が顔を出していた。

　俺たちが靴を脱いで中に入ると、甘さの中にほのかに苦みのある香りが鼻をくすぐった。
　調合中のハーブがいくつも揃っているらしく、室内の空気そのものが生きているかのように新鮮だった。

「ここが調香室。で、あっちが簡易的なラボ。それでこっちが――」

　ロズナは息も切らさず案内を続けている。
　説明の途中で思い出したように話が横道に逸れ、また戻るという調子なのだが、不思議と心地よく感じた。

「この棚、見てください！　昨日あなたたちの眠るための午後を再現してみたんですよ。香気のピーク時間が二十七分後に来るって分かったんです。しかもそのピーク、セージじゃなくて、あの香りの成分が主役！」

　机の上にはびっしりとメモが並び、いくつかのガラス瓶と拡大鏡が置かれていた。
　フレイが興味深そうにその香りを確かめる。

「すごい……忠実に再現されてます。でも、どうやって成分の変化を測ったんですか？」

「ふふふ、そっちの部屋に温度管理つきの拡散分析器があるんです。通常の分析だと平均値しか出ないけど、私のは時間ごとに分解できる優れモノ！あっ、こっちに来ます？」

「……はい、ぜひ！」

　ロズナに招かれて、フレイの声が弾んだ。
　この状況を心から楽しんでいるようだ。

　フレイは決して多弁ではないが、興味があること――ハーブや薬草について――には芯がある。
　二人が話し込んでいる間、俺は壁に並べられた資料や地図に目を通していた。
　地図には赤や青の印が細かく記されていて、どうやら植物の採取地らしい。

「これ、野外調査もしてるんですか？」

　そうたずねると、ロズナが顔だけこちらに向けて答える。

「もちろん！　ベルランの東にメイル草原っていう半乾燥地帯があって、そこにしか育たない薬草があるんですよ。今ちょうど開花期で、乾燥後の香り成分が最高なんです。もしよかったら、何日か後に一緒に行きます？」

「調香だけでなく、素材の採取まで……活動範囲、広いんですね」

「素材が命ですから！　原料の癖を知らずに調合するなんて、味のわからない料理人と同じですもん」

　ロズナの言葉には熱がこもっていた。
　その姿勢は研究者というより、まるで草と香りの職人のようだ。

　そして、フレイはそんな彼女の一言一言を逃すまいと、真剣なまなざしを向けていた。

　その日の午後。ラボの奥にある試験スペースで、フレイが試作中のブレンドを見せることにした。
　彼女がアンソワーレを切り盛りする間に試していたものだ。

「これは再生をテーマにしたブレンドです。少し前から試している、新しい組み合わせで……」

　フレイが瓶を開け、空気中にゆるやかに香りを広げる。
　ロズナはそれを深く吸いこみ、おもむろに目を閉じた。

「……わあ。これは……すごいですね。最初に軽く来るのがアニス系。でも、すぐに切り替わって、ああ、カモミールじゃない、これはレモンバーム……違う、うわ、色々な香りが混ざってる！」

　ひとりで興奮しながら解析している姿がユーモラスで、俺とフレイは思わず視線を交わして笑った。
　だが、次の瞬間にロズナの目が真剣になった。

「これ、すごく惜しいです。中盤の香りが前に出すぎて、後半の成分が流れてる。香りの層がぶつかっちゃってるかも」

「えっ……」

「でも調整できると思いますよ。たとえば、トニカリアの抽出比率を少し変えるとか……あ、それか後から混ぜる重ね技で立体的にするのも！」

　ロズナは試行案をいくつも口にして、その場でミニブレンドを調合しはじめた。
　フレイも即座に参加して、二人で試行錯誤が始まった。

　俺は少し後ろからその光景を見つめた。
　静かな研究所の中で、フレイはまるで別人のように活き活きとした表情を浮かべている。
　フレイにとってこの場所は、知識を吸収して試せる特別な空間なのだろう。
　ひとつの場所に根を張るだけでなく、風に乗って広がることができる場所。

　
　やがて日が傾き始めた頃、再調合された香りが完成した。
　ブレンドの名前はまだ決まっていないが、香りはまるで草原の目覚めのようだった。
　最初に柔らかい甘み、続いてほのかに青く、最後にやさしい苦みが戻ってくる。

「……この香り、記憶に残りそうです」

　フレイがしみじみと言った。
　ロズナも深く頷いた。

「調香って。結局は誰かの心に香りを残すことなのかもしれません」

「うんうん、いいですね」

　俺もそう言って、瓶を見つめた。
　香りというものは奥深く、まだまだ分からないことの方が多い。
　それでも、楽しそうに取り組むフレイとロズナを見ていると、好きな者にとって好奇心が湧いてくる分野であることが分かる。

　こうして学び合い、試し合う場所があるというのは素晴らしいことだ。
　カルンで始まったアンソワーレの物語が、今度はベルランの小さな研究所で、新たに花開いたように感じる。

しおりを挟む