追放された引きこもり聖女は女神様の加護で快適な旅を満喫中

無人島ザルヘイアでドラゴン狩り

８

　野営の準備を終え、甘く瑞々しい果物をたらふく食べたところで、アネーシャは口を開いた。



「それで次の目的地は？」

『そんなに急がなくても、しばらくここでゆっくりしていけばいいじゃない』



　のんびりした口調で言われて、アネーシャは眉を寄せた。



「でもここ、何もないよ」

『豊かな自然、美しい海、満天の星……これ以上、何を望むって言うのよ』

「楽しんでるの、コヤ様だけだよね」



　少し離れた場所で周囲を警戒しているシアを見、ぼそりとつぶやく。



「それにお金も、残りは戻りの船賃だけだし」

『お金がないなら、稼げばいいのよ』

「この島で？」



　うろんげに聞き返すと、女神は涼やかな笑い声をあげる。



『あたしが何のためにあの子を雇ったと思ってるの？』

「……シアに何をさせるつもり？」

『もちろん、アネーシャ、あなたの護衛よ』



　答えをはぐらかされて、心配になったアネーシャはシアのところへ行く。



「こっちに来て、少し休んだほうがいいよ」

「女神は何か言っていたか？」



　軽くかぶりを振って手を伸ばそうとすると、露骨に距離を取られてしまう。



「死にたくなければ俺に触るな」



　キツイ口調で注意されて、そういえばそうだったとアネーシャは笑う。

　シアは常に厚着で、手袋を片時も外さない。



「でも私ならたぶん大丈夫だよ。コヤ様の加護があるから」

『それでも痛みは感じるけどねぇ』



　とりあえず、その言葉は聞かなかったことにする。

　アネーシャの言葉を聞いて、シアの表情が僅かに緩んだ。



　彼は黙って焚き火のそばに来ると、静かに腰を下ろす。

　ややして、



『ねぇ、あなたたち、なんで何も喋らないの？』



　じれたようにコヤに言われて、アネーシャは首を傾げる。



「ここに来た目的なら、もうシアに説明したよ」

『そういうことじゃなくて……』

「じゃあどういうこと？」

『アネーシャ、自分の周りをよくご覧なさい』



　熱のこもった口調に、アネーシャはあらためて周辺を見回した。



『何が見える？』

「真っ暗な森と、明るい炎……」



　そういうことじゃないのよと、コヤが呆れたように口を挟む。



『美しい星空の下、無人島で若い男女が二人きりで過ごす、初めての夜』

「コヤ様、その言い方、なんかすごく変」

『少しも変じゃないわ、アネーシャ。現実を受け入れなさい』



　一方のシアはアネーシャの独り言にも慣れた様子で、焚き火に小枝をくべている。



「コヤ様は私にどうして欲しいの？」

『馬鹿ね、若い男女がすることと言ったら……決まってるじゃないの』

「言葉を濁さないではっきり言って。じゃないと分からない」

『恋に落ちるのよ、恋にっ』



　アネーシャは冷めた目でコヤを見返した。



「コヤ様って昔からそう。近くに男の子がいると、無理やりくっつけようとするよね」

『それのどこが悪いの？』

「ありがた迷惑、おせっかい焼き」

『女友達なんてそんなもんでしょ？』

「……友達って誰が？」

『あ、た、し』

「お母さん、の間違いじゃない？」

『せめてお姉さんにしてっ』

「わかったから泣き真似しないでよ」



　コヤを抱き上げて、よしよししていると、



「さっきから何の話をしているんだ？」



　興味深そうにシアが訊いてくる。



「気にしないで、コヤ様の暇つぶしに付き合ってるだけだから」

『あたしは本気で心配しているのにっ』

「はいはい、ありがとうね、コヤ様」

『恋をするのよ、アネーシャっ』

「分かったから落ち着いて」

『そして女として生まれた悦びを知って――』

「処女を失ったら、聖女じゃなくなるけど、いいの？」



　――コヤ様、もしかして酔っ払ってる？



　案の定、近くの木に絡みついた、野生のマタタビを見つけて苦笑してしまう。



　そろそろ寝る準備をしようかという時、静寂を切り裂く鳴き声を聞いた。

　突然シアが立ち上がり、上空を睨みつける。



「ドラゴンだ」



　同じようにアネーシャも空を見上げるが、何も見えない。



「暗闇に紛れて、すばしっこく動き回ってる」



　よくよく目を凝らしてみれば、確かに細長い生き物が浮かんで見えた。　

　こっちに向かって、まっすぐ飛んでくる。



「逃げたほうがいい？」

『坊やに任せて、じっとしてなさい』



　言われた通りじっとしていると、シアに狙いを定めたドラゴンが急降下してきた。

　よほど空腹なのか、歯をむき出しにして迫ってくる。



「俺を食いたきゃ食えばいい」



　逃げるどころか不敵に笑い、両手を広げてその身を晒すシア。



「腹を下すどころじゃすまないけどな」



　危険を察知したドラゴンは唐突に向きを変えようとして、近くの樹木に激突する。

　想像していたよりも小柄なドラゴンだった。



　それでも虎や狼よりもずっと大きい。



「下位種のテラだ。これなら楽に仕留められる」



　すぐさまシアは、持っていたナイフで自身の手を軽く切ると、その血をドラゴンに浴びせた。

　びくびくと痙攣を起こしたかと思うと、ドラゴンは瞬く間に動かなくなってしまう。



『よっしゃ、これで金銭面の問題は解決ね』



　嬉しそうなコヤの言葉に、「まさか」とアネーシャは頬を引きつらせる。



「このドラゴンを売るの？」

『そのためにおびき寄せたのよ。幸い、ここは無人島だし？』



　何も言わなくても、シアは既に作業に入っていた。

　ドラゴンの柔らかな部分をナイフで切り裂いて、こぶし大ほどの心臓を取り出している。



『あれ一つで金貨十枚ってところかしら』

「そんなに？」



　金貨一枚は銀貨百枚分に相当する。ちなみに銀貨一枚は銅貨百枚分。

　安い宿なら銀貨二枚で泊まれるので、これで当分、宿代を心配せずに済みそうだ。



「シアはそれを食べたことがあるんだよね」

「俺が食ったのは上位種のドラゴンで、心臓ももっとデカかった」



　ドラゴンの心臓を食らえば超人的な能力を得られる、とは言われているものの、ドラゴンの強さや種類で得られる能力も異なるらしい。下位種のドラゴンだと、勘が鋭くなったり、運動能力が少し高くなる程度とか。



「貴重な物だから、あんたが持ってるといい」



　そう無造作に差し出されて、アネーシャはぶんぶんと両手を振った。



「シアのこと信じてるから、シアが持ってて」

『単に気持ち悪いだけでしょ』



　横槍を入れるコヤを睨みつける。



「そんなんじゃない」



　不思議なことに、本体から切り離されても、ドラゴンの心臓が腐ることはないと言われている。

　いつまでも宝石のように輝き、見る者を魅了する。



　しかし心臓部分以外はそうはいかない。

　いずれ腐って、虫がわく。



「……だったら牙と爪にするか？」



　さすがに荷物持ちくらいしなければと、アネーシャは観念してうなずく。



「その前に手を出して。傷を治療するから」



　しばらく経って、受け取ったそれは生臭く、ずしりと重かった。