追放された引きこもり聖女は女神様の加護で快適な旅を満喫中

ドラゴンハンターの街タラスケスでお買い物がてら街を救う

２０

　シアを含め、ヴァレ山に向けて大勢のハンターが出立した数日後のことだった。

　街門近くに人々が集まり、何やら深刻そうな顔で話し込んでいるので、



「何かあったんですか？」



　訊けば巨大ドラゴンが出現し、街道を塞いでいるとのこと。今のところ死者や怪我人は出ていないものの、いつドラゴンが暴れ出すかわからず、商人たちは立ち往生しているとか。



「こんな時こそウルス・ラグナさんがいれば」

「ああ、あの人なら、どんなドラゴンでも一撃で仕留められるのに」



　今現在、街に残っているハンターはＣランクやＤランクの下級ハンターばかりで、束になってもその巨大ドラゴンには敵わないという。



「そんなに強いんですか？」



「モンスター・レッドは上位種の中でも大型で、目が八つもある。死角がない上に、獲物が近づくと毒針の生えた二本の尻尾を器用に動かして、確実に仕留めるんだ。上級ハンターが五人いて、やっと対等に戦える相手だよ」



　そこまで？　と思わず目を丸くしてしまう。

　せめてここにシアがいれば、なんてことを考えていると、



「おいっ、まずいぞっ」

「ドラゴンが動き出したっ」

「この街に向かってるっ」



　街門の外から、偵察に向かっていたハンターたちが血相を変えて戻ってきた。



「ギルド長はどこにおられる？」

「さっき、見張り台の上にいるのを見かけたぞ」

「報告に行こう」

「ああ、指示を仰がねば」



　彼らが走り去り、ぽかんとしていたアネーシャだったが、



「これってまずい状況だよね？」

『ここはハンターの街タラスケスよ。迎撃用の対策があるに決まってるでしょ』



　今回はなぜか銀色の小熊の姿に変身して、地面でごろごろ転がっているコヤ。

　あまりの可愛らしさに緩んでしまった頬を引き締めると、アネーシャは言った。



「対策って？」

『街門の扉は巨大な盾の代わりにもなるし、こんな時のために防衛部隊だってあるんだから』

「だったら安心だね」

『防衛部隊までドラゴンの討伐に駆り出されてなきゃねー』



　妙に引っかかる言い方をするなと思いきや、案の定、



「よりにもよってこんな時に……」

「ああ、防衛部隊のほとんどが出払ってるっていうのに」

「みんなヴァレ山にいっちまったんだよな？」

「らしいぜ。何でも緊急事態だと」

「……この街もついに終わりか」

「今のうちに逃げたほうがいいんじゃね？」



　それを聞いていてもたってもいられず、アネーシャは見張り台へ足を向けた。

　ハンターたちと話し込んでいたギルド長カークは、アネーシャに気づくと、



「これはこれは」



　他のハンターたちを追い払い、いそいそとこちらへ近づいてくる。



「既にご存知かと思いますが、街は現在、危機に瀕しております」

『ぬけぬけとよく言うわ、この狸爺。わざとこの状況を作ったくせに』



　無言でちらりとコヤを見る。



　彼女は現在、ぬいぐるみのようにアネーシャに抱き抱えられていた。この状況が気に入らないらしく、ダダをこねる子どものように足をバタつかせている。



『はなからあなたにやらせるつもりだったのよ、アネーシャ。だから危険を冒してまで防衛部隊を街から追い出した』



　どうして、と小声で訊ねると、『さあ？』と肩をすくめられる。



『この男の感情や思考は複雑怪奇で、うまく読み取れないの。ドラゴンの心臓を食べすぎた影響ね。人間的な感情が少し欠落しているみたい。ただはっきりしているのは――』



「どうかこの街をお救いください、アネーシャ様。あなたが本物の聖女であるというのなら」



　アネーシャはちらりと街道のほうへ視線を向けた。

　これほど遠く離れているというのに、ドラゴンの姿がはっきりと見える。



『それだけデカイってこと』

「聖女タラ様の時とどっちが大きい？」

『もちろんこっち――ほら、伝説ってやたらと大げさに書かれがちだから』



　アネーシャはため息を付くと、あらためてカークと向かい合った。



「分かりました、ただしいくつか条件があります」

「何でしょう？」

「第一に、もう二度と、私のことを試すような真似はしないでください」

「試すなどと心外な……」

「言い訳は結構です」



　ぴしゃりと言い、アネーシャは続けた。



「第二に、事が終わったら謝罪してください」

「それは――もちろん」

「私にではなく街の住人に対してです」



　言い切って、一息つく。



「第三に――」

「まだあるのですか？」



　当然だとアネーシャはまなじりを吊り上げる。



「これからあなたが目にすることは全て、他言無用でお願いします」

「……しかし、それでは」



「私はあくまで月の女神の代弁者であり、女神に代わって神力を行使しているに卑小の身に過ぎません。ゆえに、感謝は私にではなく、コヤ・トリカ様に捧げて頂きたいのです。ですから私の存在がここで公になるのはまずい――分かっていただけますね？」



　無論だとカークはうなずく。



「条件を飲みましょう」



　これで肩の荷が降りたとアネーシャもほっとした。



『アネーシャ、立派だったわ」

「ありがとう、コヤ様……力を、貸してくれる？」



　こくりと頷く小熊姿のコヤを抱えたまま、アネーシャは見張り台の先端へと移動する。

　ドラゴンの移動速度は早く、もうすぐそこまで迫ってきていた。



　心の中で願っても良かったのだが、今回は見学者のために、わざと声を張って仰々しい言葉を使う。



「夜空に輝く麗しき月の女神よ、どうかこの街をお救いください」



『もちのろんっ』



　頼もしい言葉が聞こえた直後、ドラゴンの移動がぴたりと止まった。

　デッドノアの時のように、そのまま息絶えて倒れるのかと思いきや、







　パアァーンっっ







　ドラゴンの身体が突如として風船のように膨らみ、盛大に破裂してしまった。

　飛び散る肉片、血飛沫が、アネーシャのところにまで飛んでくる。



「コヤ様、これはさすがにやりすぎ……かな」

『そう？　お前はもう死んでいる、的な演出でカッコよくない？』

「グロすぎ」



　ふと、内臓らしき肉片が頬にべったり張り付いていることに気づいた。

　血なまぐさい臭いを嗅いで、意識がすーと遠ざかっていくのを感じる。



『アネーシャっ、しっかりしてっ』

「ごめん、無理……さすがにこれは無理だから」



　気絶しかけたアネーシャを、カークが咄嗟に支えてくれる。

　彼の目は興奮気味に輝き、恭しい手つきでアネーシャに触れた。



「聖女様の御技、この目にしかと焼き付けました」



　もう勝手にしてと投げやりなことを考えつつ、アネーシャは意識を手放した。