だから、わたしが、死んでしまえばよかった

義妹ハレゼナ

　母亡きあと、おまえは屋敷の庭に自分だけの花壇を作っていた。

　自分で耕し、自分で種をうえ、自分で水をやり、育てる。

　さまざまな野菜や花、森から採取した珍しい植物なども植えられている。

　そのなかには、セージと呼ばれる薬草も含まれていた。

　そう。

　幼い頃、森の中で出会ったあのセージの栽培に、おまえは挑戦している。

　それは決して楽な道ではなかった。

　何度やっても、発芽すらしない。

　様々な本で調べたり、学者や薬師に話を聴きにいったりして試しても、駄目だった。

　ある年老いた薬師はこう言った。

「セージの栽培は無理じゃよ。あれは人嫌いの植物だからのう」
「へそ曲がりだから、人の視線を感じたら芽を引っ込めてしまうんじゃよ」
「水や肥料をいくらやったところで、ダメダメ」

　その老薬師は、近所の人からは「変わり者」だとか「ほら吹き」とか呼ばれていた。

　だが、おまえにはわかる。

　老薬師は真実を話している。

　セージの精と話したことのあるおまえは、彼の気性がよくわかっている。

　そう。きっと彼ならこう言うだろう。

（てやんでい　バーロー　ちくしょう！）
（このオレさまが　ニンゲンごときに　育てられっかよ！）

　それはわかっている。

　わかっているのだ。

　だが、おまえはどうしても、もう一度、彼と話がしたい。

　あの声が、無性に聞きたくてたまらないのだ。


◇


　その日の朝のことを、おまえはのちに、くりかえし思い出すことになる。


◇


　春のうららかな陽気に包まれた朝のことだ。

　学校に行く前の日課として、おまえはセージの種をまいた花壇を見に行った。おまえのくるぶしまでしかない低い柵で囲っただけの花壇だ。その粗末さに、屋敷の庭師は「もっと立派なのをお作りになればよろしいのに」と言っていたし、おまえも最初はそうしていたのだが、「このくらい質素にしないとセージは恥ずかしがって芽を出してくれないのではないか」と考えて、できるだけ目立たない花壇を作ったのだった。

　それほど期待していたわけではない。

　これまで１年以上、３６５日ずっと空振りだったのだ。

　今日もだめかなぁと思いながらしゃがみこんで花壇を見つめると、そこには今までとは異なる変化があった。

「あら？　これは？」

　ならされた黒い土のなかに、ほんの微かな、緑の点――。

　芽生えと呼ぶにはあまりに弱々しい、ほんの微かな緑の息吹が、確かにそこにはあった。

「雑草じゃないわよね？」

　おまえは学院制服のスカートが汚れるのも厭わず、朝露で湿った土にじっと顔を近づける。

　雑草――ではない。

　確信はもてない。

　だが、かつて幼い日に見たセージと、葉の色が似ている気がする。

「も、もっとよく調べてみなくちゃ！」

　書庫にある薬草図鑑を取りに行くため、おまえは駆けだした。

　屋敷の正門を横切ろうとしたその時、蹄の音と車輪の音が近づいてくるのに気づいて、足を止める。

　豪華な装飾の施された真っ赤な馬車が、正門に横付けされた。

　父の馬車ではない。

　地味で臆病な性格の父は、公爵のわりには質素を好む。母が亡くなってからは特に、華美な贅沢には興味を示さなくなっていた。

　だが、この馬車は違う。

　豪勢と豪奢を絵に描いたような、絵本のなかに出てきそうな真っ赤な馬車だった。

　馬から下りた御者がうやうやしく扉を開いて、そこから現れたのは――燃えるような炎だった。

「……！？」

　炎、のようにおまえには見えた。

　鮮やかな真紅の長い髪が風にたなびくのが、おまえの目には燃えさかる炎のように映ったのだ。

　それは、炎のかたちをした少女だった。

　呆然と立ち尽くすおまえを見て、その少女は唇を「にやぁっ」と歪めた。

　その唇も、赤い。

　天の三日月が鮮血に染まったならば、きっとこんな風だろう。そう思わせるような、はっとするような赤の唇。

　その唇が、動く。

　声を出さずに動く。

　たった２文字。



〝ぶす〟



　ぶす、とその赤い唇は形作ったのだ。

「はじめまして。カヤお姉さま」

　次の瞬間、その少女はにっこりと微笑んでいた。

　さっき見せた嘲りの表情は消えて、そこに現れたのは、人好きのする美しい微笑みであった。

　女のおまえにも、わかる。

　こんな風に微笑まれたら、世のほとんどの男性は恋に落ちてしまう――そう思わせるほど、可憐な微笑。

「あたしはハレゼナ・ワイト。そして近々『ハレゼナ・ホーリーロード』と名乗らせていただくことになります」
「じゃ、じゃああなたが、お父さまと再婚なさるジルフリーデ様の」
「はい。連れ子ですわ」
「今日いらっしゃるなんて、聞いていなかったわ」
「ごめんなさい。お義父さまやお義姉さまに早くご挨拶したくって、あたしだけ先に参りましたの」

　ご迷惑でした？　なんて、急にしおらしくうなだれて見せる。

　人の良いおまえは、それだけで慌ててしまう。

「そ、そんなことないわハレゼナさん。ちょっと驚いてしまっただけ」
「さん、なんて止めましょうお姉さま。これからあたしたち、姉妹になって一緒に暮らすのですから」
「わかったわ、ハレゼナ」

　お姉さま、かあ――。

　その甘い響きに、おまえは嬉しくなる。

　頭は良くても根が単純なおまえは、ただそれだけで、さっき見た嘲りはきっと何かの間違いだと考えてしまう。

　ずっと孤独だったおまえは、人の見せる好意に、あまりに、弱い。

「じゃあ、まずはお父さまにご紹介するわね」
「ありがとうございます。でもお姉さま、今から学校なのでは？」
「大丈夫。走ればきっと、間に合うわ」
「あらまあ、あたしにはとても元気のよいお姉さまができるのね。頼もしいわ」

　おまえは張り切って歩き出し、ハレゼナが後に続く。

「お姉さま、この小さな花壇は？」
「わたしが世話している花壇よ」
「えっ。お姉さまが手ずから？　なんて素敵なの！」

　その言葉に、おまえはますます嬉しくなる。

「実はね、今日ずっと挑戦していたセージの発芽に、成功したかもしれないの」
「セージ？　あれってもう絶滅した植物なのでは？」
「ほとんどはね。でも、それを人の手で栽培できないかと考えていて――」

　その時だ。

　後ろを歩いていたハレゼナが、すっ、とおまえを追い越した。

　低い柵で囲われた花壇のなかに、足を踏み入れてしまう。

「あっ……」

　止める暇もなく、ハレゼナの履いた革靴が土を踏み荒らした。ぎちっ、ぎちちっ、そんな音がしそうなほど強く踏みしめて、必要以上に強く踏みしめて、踏みにじって――それからようやく、立ち止まった。

「あらっ？　ここ、もしかして何か植えられてました？」
「……あ、あぁぁ……」

　おまえは崩れ落ちるように両膝をつき、地面に顔を近づける。

　さっき見た緑の点が、せっかく芽を出したかもしれないセージが、よじれた糸くずのようになり果てていた。

「ごめんなさいね。なにしろ初めて来た家で、慣れないものですから」

　頭上から、謝罪の言葉が降ってくる。

　だが、そこには申し訳ないという感情など一片も含まれていない。

　もし――。

　おまえの背中に目がついていたとしたら、義妹がまた嘲りを浮かべているのを見ただろう。

　それを見ずにすんだのは、ある意味、幸せだったかもしれない。

「ほんとうにごめんなさい。お姉さま、ごめんなさい――」

　謝罪を繰り返しながら。

　義妹の真っ赤な三日月のくちびるが、ふたたびあの２文字を形作る。



　――ぶす。



　続いて、声もなくささやく。




　――なにもかも、奪ってあげる。