大根令嬢の雑学無双、王弟殿下を添えて。～ 前世を思い出したので、許婚をほったらかして人助けしまくります!!

第四章：大根令嬢、東洋文化と恋バナに花が咲くの巻

⑩

　社交界では、というか、貴族社会の慣例として、身分の高い方から先に話しかけるというものがある。先にご挨拶して失礼うんぬん、の意味合いはそんなところだが、それはさておき。

　「モナンジュ、って……」

　聞き覚えがある、どころではない。

　レナートがカレンから許しを得るには、大きな功績を作ってみせればいいと助言したという、男爵家の令嬢。顔も合わせてこなかったのに、ここに来てなにを言おうというのか。

　緊張で身を固くするカレンの前で、相手はもう一度礼をしてみせた。先ほどより、明らかに膝の曲げ方が深い。コルセットを着けるドレス姿ではこれが限界、というほど、非常に丁重なお辞儀だ。

　「先日は、わたくしの浅慮が原因で、大変なご迷惑をおかけしてしまいました。心よりお詫び申し上げます……！」
　「えっ？　あ、いえいえ！　あれはレナート様が悪いですよ、まさかホントに突撃するとは思いませんって。ねえ」
　「ええ、その通りです。モナンジュ嬢、どうぞ顔を上げて下さい。良かれと思った助言が相手を追い詰める、というのは、往々にして起こり得ることですので」
　「うう、そう仰っていただけると……もっと早くお伺いすべきだったのですが、怖くて……！」

　思いがけず、必死な調子で謝罪されて拍子抜けした。あわててフォローするとヴィクトルも口添えしてくれて、ようやく顔を上げたモナンジュ嬢ことミラベルは、レースの手袋をした手で目元を押さえている。うんうん、そりゃあそうなるだろう。

　何せレナート、不法侵入した先が王領かつ禁足地で、さらには現状国で二番目にえらい人直々に助けられる、というあり得ない事態だったのだ。その原因が自分のアドバイスだったら、カレンなら絶対土下座する。時間はかかっても勇気を出して、ちゃんと自分で謝りに来たミラベルはえらい。

　（男爵さんの代理で来てるんだっけ。うん、そりゃしっかり者になるよなぁ）

　とにかく、全てはレナートのお馬鹿ぶりに端を発することだ。一日も早く本気で反省、かつ更生してもらわねば……

　「じゃあ、今日はその辺りを伝えに来て下さったんですね？　わざわざありがとうございます」
　「身内が短慮で申し訳ない」
　「いえ、とんでもございません！　ですが、その、……レナート卿、また別のことを計画しておられる、ようでして」
　「「え゛っ」」

　それはもう、さっきの倍は申し訳なさそうな声と顔つきで言ってきた内容に、思わず二人して固まった。まさかあの人、まだ懲りてないんですか!?

　「ええもう、何と言えば良いのか……自分は決して間違っていない、こうなったのはひとえに環境に恵まれていないせいだと。
　友人として親しくして頂いた身で、告げ口のようなことを申し上げるのは、大変心苦しいのですが……」
　「いや、貴女には何も非はありません。これ以上は侯爵だとて庇いきれませんし、我々王家も、特定の家門だけを優遇するわけにはいかない。
　して、彼は何を？」
　「……わたくしの、憶測であればいいのですが。レナート卿は、二年前に流行した疫病の原因を突き止めようとしておられる、ようです。
　お母上を始め、病で命を落とした方々の墓所を調べる、と」

　うげ、と思わず呻いてしまった。ヴィクトルも取り繕いきれなかったと見えて、思いっきり息を呑んだ音が聞こえてくる。

　二年前、王都周辺で猛威を振るった疫病。地方に飛び火しなかったのは不幸中の幸いだったが、対処に当たった医務官や魔導師などが、幾人も命を落としたと聞く。

　その中には、民のためにと率先して駆け回り、自らも罹患してしまった王侯貴族――先王陛下、亡きリリエンフェルト次期公爵夫人、そしてレナートの母であった第一王女も含まれていた。

　「あれって結局原因が分からなくて、亡くなった人達は厳重警備で故郷に送り届けたけど、墓所には立ち入らないようにって通達が……」
　「その通りです。病であれば宿主と共に死に絶えるだろうが、そう装った呪いの可能性も捨てきれなかったので。
　そんなところに生身で……いや、そうでなくとも、墓暴きなど言語道断だ」

　ましてや王家の陵みささぎとなれば、先日の禁足地とは比べものにならない不敬だ。当人だけでなく、侯爵家そのものが取り潰しになったっておかしくない。

　よほど動揺したのか、ダンスの後ずっと血色の良かったヴィクトルが蒼白になっている。思わず背中をさすってみたところ、はっとした顔になって生気が戻った。ほんの少しだけだが。

　「……承った。モナンジュ嬢、貴重な情報提供に感謝いたします。彼は良い友人に恵まれている」
　「そんな、勿体ないことです。何事も起こらないよう、お祈り申し上げております……！」
　「大丈夫ですよ、何とかなります。絶対何とかしますから!!」

　再び深々と頭を下げたミラベルを、口々に励ましてその場から移動する。元々多忙な王弟殿下だ、急な案件が入ったと言って辞去しても、不自然には思われないだろう。

　（あんまり時間は取れなかったけど、また来れば良いよね。フィッツアランさん達なら、いつでも協力してくれるし！）

　それよりも、だ。謹慎処分にへそを曲げて、またぞろ余計なことを企んでるという許婚に、今度こそ引導を渡してやらねば!!




















　バルコニーに風が吹く。爽やかなバラの香りを押しのけて、色濃く甘い匂いが漂う。

　そのただ中で。

　「……お人好しは死んでも治らないのねえ。茉莉」

　ぽつんと、ひとこと。聞くもの全てを凍らせる、絶対零度の声音が落ちた。