デッドエンド済み負け犬令嬢、隣国で冒険者にジョブチェンジします

第五章：

断章④

　吹き抜けていく風に、少しずつ水の気配が混ざってきた。ほんのりと磯の香りもする。

　数日前から晴れの日が続いているので、足元の地面は乾燥している。時折通っていく馬車や、旅人の走らせる馬などが土埃を巻き上げて、気を付けていないと徒歩のこちらは頭からかぶってしまいそうだ。

　それでも、心が浮き立つのは抑え切れなかった。だってこの先に、あの日から行きたくてたまらなかった場所があるのだ。

　「――へえ、社会勉強のために独り旅か。ずいぶん思い切ったもんだ」

　「郷のみんなにも言われました。お前は人がいいから、騙されて売り飛ばされないか心配だ、って……おれ、そんなに頼りないんでしょうか」

　「はははっ、そーいう意味じゃねぇって！　子どもが遠出しようってなると、上の世代はみんなそう言って脅すんだよ。心配でな」

　道すがらの話の流れで、つい不満な気持ちが顔に出たらしい。同じようにとなりを歩いている御仁が明るく笑って、ついでといった風に付け加えてきた。

　「確かにちょっと前までは、閉鎖的な国だと獣人ってだけで忌避されることがあったらしいが。グローアライヒは建国当初から開けてる方だし、奴隷の売買も禁止されてる。よっぽど変な路地裏に迷い込むとか、アコギな依頼を掛け持ちするかでもしなけりゃ大丈夫だろ」

　「…………き、気をつけます。方向感覚が、ちょっと」

　「おう、その心掛けが大事だぞ。がんばれ少年！」

　「わっ」

　今までは星降峰に連なる山系から、ほとんど出たことがなかったのだ。地図も持っているし、鼻が利くからいったん通った道は覚えられるはずだが、人里に降りるのは初めてなのである。今さらながらちょっぴり不安になった少年の頭を、大きな手がわしゃわしゃとかき回した。

　海辺の商都ヴァイスブルクを目指して郷を出て、今日で足かけ二日。本気で駆ければ半分の時間で着いただろうが、せっかくだからと余裕を持った日程で進むことにした。この青年とは道中で知り合い、行き先が同じだったご縁でいっしょに行動しているのだ。

　ちなみに出立前には、きちんと冒険者ギルドに手紙も出している。ちゃんと皆の手に渡っただろうか。

　「で、その星送りの大役を果たして？　報告の席でいきなり申告したのか、修業の件。行動早ぇなあ」

　「役目を果たす中で、力不足を痛感したので……それに、助けてくれた冒険者の方がとても立派でいい人たちで、あんなふうになりたいと思って！」

　無理に引っ張り込むような真似をした自分に、なんの迷いもなく手を貸してくれた。それだけでなく星の子をも護り、理不尽に痛めつけるなど許さないと怒ってくれた。疲労と痛みと空腹で限界が近かったというのに、見事大蛇を討ち果たせたのは、間違いなく彼らの高潔さへの感動ゆえだ。

　「……あっ、すみません！　何だかおればっかり話して」

　「だから気にしてないってのに。良い動機だと思うぞ、オレは」

　苦笑する相手は頭に飾り布、革の胴着に丈夫そうなズボンとブーツという、動きやすさを重視した服装だ。どこかで見たことがあるなと思ったら、それこそ先日お世話になった冒険者チームの盗賊の青年とよく似ていた。

　年恰好や声音はずいぶん違うが、朗らかで人好きのする性格にも通じるものがある。同じ職業だと性質も似てくるものなんだろうか。

　「良い先輩じゃねぇか、そういう縁は大事にしろよ。……別れてから、後悔しないようにな」

　明るい色の瞳に、ふと寂しそうな陰が過ぎった。声のトーンもほんの少し落ちたようだ。まるでつい最近、自分がそんな思いをしたような――

　（……ご不幸が、あったのかな。誰かに）

　自分もつい先頃、危うく黄泉の国に渡りかけた。どれだけ壮健であっても、いつか必ず命の終わる日が来る。だからこそ、その時になって後悔しないようにと、あえて郷を出て経験を積む道を選んだのだ。そのことを改めて思い起こし、決然と顔を上げる。

　「――はいッ!!」

　「よーし、いい返事だ！」

　街道に響き渡る威勢のいい声に、相手がにかっと嬉しそうに笑う。またしても思い切り頭をかいぐり回される獣人の少年――スコールの耳に、思いがけないほど近くから海鳴りの音が聞こえてきた。