【悲報】レベル１の妹。兄の装備でダンジョン配信を始める。（84億円相当の激レア装備で最下層スタート、未確認ドラゴンに遭遇した模様）

始まる人類領域への侵攻

第288話 ２つのグループが合流

　洞穴の中では安堵のため息をつく者もいれば、目の前の光景が現実だとは受け止められない者までいた。雷光のごとく降ってきた剣がフライング・デビルを両断したのだから、状況を把握できないのは無理もない。

　討伐されたモンスターはたった１体。
　１，４８０体のモンスターのうち、１体が倒れただけにすぎない。だが、強い勇気を与えてくれる大きな奇跡だった。

「助かった……。助かったぞ……」
「やった。倒せる相手なんだ……」
「帰れるよ……。絶対。俺たち帰れるって……」
「みんなで生きて帰りましょう。ねえ？　諦めちゃだめよ。ちゃんと希望はあるのだから……」

　生き残った７人の市民は男女かまわず抱き合うように体を寄せ合っていた。

　一方で、彼らを盾にして戦いながらダメージすら与えることのできなかったハンターたちは皆うつむいていた。

　特にリーダーの男は、何かを諦めたように目が虚ろだった。

　ずっとこの場所にとどまるわけにはいかなかった。安全ではない以上、ここから動かなくてはならない。それは誰もが同じように共通意識として持っていた。全員で洞穴を出る。

　女性が前方を指差しながら、小さな声で呟いた。

「あれ、何？　あの白いの……」

　赤い砂煙で視界が悪い中、前方になにかが見えた。豊満な体をしていて人のようにも見える。だが白い毛皮に覆われていて不自然に耳が長い。

「モンスターか！？」

　身構えるハンターだったが、リーダーの男がそれを制した。

「兎の着ぐるみを着ている。俺達を撮影しているようだ」

　兎はスマホを持ち上げ、反対側の手でちょいちょいと手招きをする。

「ついてこいと言っているようだ。おそらくは俺達を助けてくれたハンターの仲間だろう」

　あたりは人間の残骸が散らばっていた。砂煙で視界が悪いことが幸いだった。血で染まった地面がハンターや市民の目に入ることはなかった。

　彼らには目の前の兎が希望の道筋。ただ前だけを向いて亡霊のように従っていく。

　時々強く砂が舞い、ほとんど前が見えなくなることもあった。

　ハンターと市民は兎と一定の距離をあけていた。理由はないが、なんとなくそうしないといけない気がしていたからだ。

「リーダー。力の差を見せられてしまいましたね」

　１人のハンターがリーダーに声を掛けた。
　リーダーはうめき声とも取れるような地響きにも似た声を絞った。

「力の差なんてものじゃない。俺等とは違う世界の住人だ。到底、到達することのできない遥かな高みにいる」

　――兎と距離を開けて歩いていた理由がここにあるのかもしれない。前を歩く兎は自分たちとは別世界の住人なのだと。神とまでは言わないが、立っている場所が違う、一段上にいる存在たち。

　だからこそ、隣に並んで歩くことすらおこがましい。後ろに付き従うことこそが自分たちにふさわしい立場なのだ。

　――格上に対して立場をわきまえる。

　本当ならば、頭こうべを垂れて従うべきだった。見た目で判断せず、実力者に判断を委ねるべきだった。そうすれば被害はもっと少なかったはずだった。

　配信画面に映るリーダーの姿はそう物語っていた。

　　　◆　　　◆　　　◆

　生き残ったハンターが５人。市民が７人。
　
　私たちのグループと合流した。

　対面してすぐに、リーダーが頭を下げてきた。９０度に腰を折り、謝罪の言葉を述べた。

「申し訳なかった。助けていただき、感謝する」

　短い言葉で気持ちのすべてが伝わってきた。相手を見下す態度を改め、生き残るために最善の行動を取る。その決意が伝わる。

　手には私の大剣を持っている。ここまで持ってきてくれたのがリーダーだった。
　リーダーはもりもりさんに向かって頭を下げていた。この中では年長者であるし、私たちの引率者でもあるからだろう。

「ちょっと待ってください。あなたがたの命を救ったのはこちらの春菜さんです。その剣は春菜さんの物なんです」

　もりもりさんが慌てて説明をすると、男は私に向き直った。

「春菜さん。本当にありがとう。あなたが剣を投げてくれなかったら、ここにいる皆は死んでいた。あなたは命の恩人だ」

　私は大剣を受け取りながら、どうしたものかと考えていた。
　適当に放り投げたらたまたまモンスターに当たっちゃいました、なんて正直に言えるような状況ではなかった。

　しかし、それにしても、たまたま当たるものなのか？　そんなことが起こり得る？
　私は複雑な気持ちを抱えたまま、剣を受け取った。

「私の剣がお役に立てて何よりです。私のできることは剣を投げることくらいで、大したことはやっていないのですが」

　私はリーダーの目をまっすぐに見ることができなかったのだが、向こうはこちらを強く見据えてくる。

「何をおっしゃる。それで我々の命が救われたのです。やはり強者ともなると強さだけでなく、人間性も高められておられるのですね。その謙虚な姿勢には感服いたします」

「いや、ええと……。はあ……」

　私は頭を掻きながら、湊ちゃんと春日井君に助けを求めた。だが、視線を向けても２人は笑いながら肩をすくめるだけだった。

「ところで兎の姿をしたお仲間はおられないようですね。途中まで着いてきたのですが、あなたがたと合流する直前にはぐれてしまいまして」

　リーダーはきょろきょろとあたりを見回す。

　もりもりさんが問い返した。

「兎の姿をした仲間？」

「あなたがたの仲間なのですよね？　スマホで私たちの様子を配信しておられました。白い着ぐるみの御方です」

「あ、ああ……」

　ようやく、もりもりさんは理解したようだ。

　私たちはすぐにラビちゃんのことだと気がついたが、もりもりさんはわからなかった。私たちはラビちゃんといっしょに戦ってきた。ラビちゃんもパーティメンバーなのだ。もりもりさんにとっては仲間意識が希薄らしい。

「そうですね。そうなんですね。仲間なんですね。なるほど――」

　なにかに納得したように、もりもりさんは１人で頷いていた。