胡蝶の夢に生け

廿三の抄 胡蝶の夢

其の参

　和本は完成した。
　名残惜しくも浜崎へ別れを告げたのち、高村と小町は駅からの帰路をあるく。
「この和本は──私が冥土の土産に持ってゆこう」
「よいのですか」
「いいのさ。これがなくとも、この国には私が思うよりも百人一首が知られているようだから」
　それに、と高村は完成した和本をぱらりとめくる。
「これはやっぱり、あの三人のものだからね」
「……それもそうですね」
　小町の顔は沈んでいる。
　その理由がわからぬほど高村も無神経ではないつもりだ。彼女の肩をぽんとたたいて、苦笑した。
「小町、……いちど私は冥土へゆく。そうしてこちらに戻ってきたそのときが、お前は和本へ、私は冥土へと戻るときだ。それまでにお前も心残りをなくしておけ」
「……はい。あの、八郎さまたちには」
「アイツらにはまだ、和本が完成したことは言わないでおこう。いついなくなっちまうかと気が気じゃなくなるだろうから」
「わかりました」
　意外にも小町はすなおにうなずいた。
　きっと、残り一首となったときからこの時がくることは覚悟していたのかもしれない。
（……すまんの、小町）
　父の勝手な都合で本来ならば負うことのないさみしさを背負わせてしまった。
　足取り重く、住処に入っていく娘のうしろ姿に、高村は胸を痛めずにはいられない。

　※
　廿楽匠はめずらしく夢を見た。
　ふだん爆睡しているためか、見ているにしても記憶にないことがほとんどだ。しかし今日の夢はいやにリアルで、まるでいままでが夢でこれが現実とも思えるような──そんな錯覚さえ起こすほどである。
「廿楽さま！」
　遠くで、だれかがこちらに手を振っている。
　廿楽匠の視力は野生動物なみの二．〇。その人物がだれなのかはすぐにわかった。
「おおお前は──こま、ち」
　小町。
　だったけれど、しかし今日は雰囲気がちがう。そうだ、お雛祭りでよく見るような十二単をまとっているからだ。
「なんだお前、そんなかっこうで！」
「うふふ。しょうがないじゃありませんか、夢のなかじゃこのかっこうしかできないんです」
「ふうん？　変な夢──」
　廿楽はぼりぼりと頭を掻く。
　それをいとしげに見つめてから、小町はパッとわらった。
「ね、廿楽さま。前に約束してくださったでしょ」
「なにを？」
「ほら、この小町が死ぬる間際にはそばにいて、手を握ってくださるって。あと子守唄も！」
「ああ。言った言った。言ったけどそれがどうした。お前いま死ぬ間際なのか？」
　そうは見えないが、と紅潮した頬を見る廿楽に、小町は首を振った。
「そんなようなものなんです。ていうか、夢なのですから細かいことは言いっこなし。いま、それをやってほしいのです！」
「はあ、まあ別にいいけど──ま、夢だしな」
「そうそう。夢ですから」
「なはははは。そうか、夢なら仕方ないな。ようしやってやろう、そこに寝ろ！」
　と暗闇の一点を指さす廿楽に、小町は弾んだ声ではい、と返事をした。
　まったく、これほど肌艶のよい死にかけの人間がいるだろうか──とは思ったが、彼女の言うとおりこれは夢。ならばノリよく対応してやらねば。
　廿楽は横たわった小町の手を握り、着ぶくれした着物をポンポンとたたいてやった。
「それで、これはいつまでやればいいんだ」
「もうちょっと」
「うん」
　ポンポン、ポンポン。
　廿楽にしてはひじょうにやさしい手つきで、彼女を寝かしつけてやる。
「まだかァ？」
「……もうちょっと」
「うん」
　ポンポン、ポンポン、ポンポン。
　ふと、廿楽が気がついた。
　心なしか横たわる小町の表情がさみしそうに歪んでいく。
「どうした、まだやるか？」
「ええ。あ、廿楽さまったら子守唄をわすれています」
「ああそうか。どんな唄だっけなァ──ええっと」
「どんなのでも構いません。うたい終わったら、それがさいご」
　といって小町は瞳をとじた。
「ようし、じゃあ唄ってやろう」
「あ、まって廿楽さま」
「なんだよ今度は」
「唄うときは、目を──つぶっていて」
「うん？　わかった」
　妙なお願い事をする女だな、と内心で首をかしげながらも、廿楽は律儀に言われた通り目をつむった。
　子守唄というのはあまり聞いたことがないが、たしかこんなような唄だった。

「ねーんねーん、ころーりぃよ」
　おこーろーりーよー。

　廿楽の声量は、それはそれは子守をするには大きすぎるものだったが、それでも小町はしあわせな気持ちで聞き入った。
「坊ーやーはぁ、よいーこーだ。ねんねーしなー」
　横たわる小町のこめかみに雫が伝う。

　坊やのお守はどこへ行った
　あの山越えて里へ行った
　里の土産になにもろた

　なぜだか湧き出てくる唄の歌詞を、内心ふしぎに思いながらも、廿楽は瞳をとじて高らかにうたいあげる。
　小町はゆっくりと身を起こした。
　ぽろりとこぼれる涙の雫はそのままに、握られた手をぎゅうとつよく握り返して、廿楽の顔に唇を寄せた。

「……ありがとう、廿楽さま」

　ふるえる声。
　ハッと廿楽が歌うのをやめた瞬間、頬にやわらかい感触をおぼえた。
　なにかおかしい、と瞳をあけた廿楽の前には、だれもいない。

「…………」

　いまのいままで握っていた、感触すらのこる手も、いまは心もとなく宙をつかんでいる。
　あれほど絢爛豪華な着物をまとった彼女の姿は見渡してもどこにもいなくて、ただ、横たわっていたところに見つけた雫の跡が、この夢の意味を廿楽に教えているような気がした。