偽物の恋人～男性令嬢ソフィーの初恋

５話

　ダンスの間、男はずっとソフィーの顔から目を離さなかった。

「そんなに見られていては落ち着きませんわ」
　ぎこちないステップでつまずいてしまった。

「貴方は私と目が合うのを避けているようだ」
　まさに図星だった。

　ソフィーは彼を見上げた。鮮やかなブルーの瞳が愉しげに細くなった。ソフィーの顔が真っ赤になった。

「何かお話してくださらないの？」
　気まずくてごまかした。

「言いたいことはあります」
「何でしょう？」
「もう二度とこのドレスを着てはいけない」

　ソフィーは小さく声を出して笑った。
「ええ、そのつもりです！」

「貴方も何か話してください」
　促されて、ソフィーはしばらく考えた。

「スミスさんは、権力者のお知り合いもいるそうです。あの様な態度で大丈夫だったのですか？」

　男が首を傾けた。
「レディ、私はそんなに頼りなく見えますか？」
　冗談めかして彼は言った。

「私は貴方のこと、何も知りませんもの」
　ソフィーは足元に視線を落とした。

　ソフィーの背に触れる男の手がこわばった。

「失礼しました。⋯⋯私はライアン・カッセルといいます。ノース伯爵家の次男です」
「ハワード男爵の娘のソフィーです」

　聞いたことのない名前だった。爵位のある家は何百もあるので、別に不思議でもない。

　ライアンはどこで私を知ったのだろう。とりたてて目立つ存在でもないのに。


　ライアンはとてもダンスの上手な人だった。ソフィーは彼の洗練されたリードに身を任せて、夢見心地で踊った。

　何曲も共に踊った。

　気づくと最後の演奏が終わっていた。ぴったり寄り添っているのはもうソフィー達だけだった。

　周りからの好奇の目に、ソフィーは慌ててライアンから離れた。



　舞踏会の帰り、ライアンはソフィーを馬車までエスコートした。きっとスミスを警戒してだろう。
　
　ソフィーは馬車を目の前にして、歩調を緩めた。まだ離れたくなかった。これで最後なのだろうか。

　立ち止まったライアンがソフィーの頬にためらいながらそっと触れた。

　ソフィーは目を見開いた。
「私達、まだ初対面ですわ」
　か細い声しか出てこない。ライアンは短く笑った。


　ライアンは視線を僅かにさまよわせた後、すらりとした体をまっすぐに伸ばした。

「ソフィー、また会ってくれますか？」

　ソフィーは無意識に頷いていた。