偽物の恋人～男性令嬢ソフィーの初恋

６話

　馬車が屋敷の玄関前で止まった。中からライアンが降りてくるのが見えた。

　ソフィーは窓辺から急いで離れ、鏡で全身をチェックした。ライアンから届いていたダイヤモンドの首飾りが、鏡の向こうで白く煌めいている。　

　しばらくすると憂鬱そうな顔をした執事が彼女を呼びに来た。

「お嬢様、お客様がお見えです」

　はやる気持ちを抑え、ソフィーはホールに向かった。



「ソフィー」

　ライアンがパッと笑顔になった。

「ライアン、ようこそ！」

　ソフィーは彼に駆け寄った。ライアンはソフィーの手に恭しく口づけをした。

　こんなに堂々とした大人の男性が私に興味を持つなんて、とても信じられない。
　ソフィーは笑いながら、首を横に振った。

「ご両親は？」
「この前、領地に帰ってしまって」

　スミスと破談になり、怒ったソフィーの母は父を連れて領地に帰ってしまった。
　エリックもジェイムズ王子の側近に抜擢されたので、近頃はなかなか屋敷に帰ってこない。

「それは残念だ」
「紹介できなくてごめんなさい。こちらへどうぞ」

　奥の椅子に座ったライアンは興味深そうにホールの内装をぐるりと見回した。執事がわざとらしく咳払いをした。

「彼は怖いね。さっきも、じろじろと睨まれたよ」

　ソフィーは笑った。

「私に男性のお客様が珍しいからよ」
「今までスミスは訪ねて来なかったのかい？」
「あの日初めて会ったわ」

「そうか」
　ライアンは口を引き結んで頷いた。



　そのあと、二人で庭を散策することにした。

　王都の外れにあるハワード男爵家のタウンハウスには、広い庭園があった。昔、先祖が羽振りがよかった頃のなごりだ。

　噴水の池を通りすぎ、芝生の高台を越え、ソフィー達は庭のすみにある小屋の前まで来た。

　ソフィーは小屋を指差した。
「あれが、」
　不意に後ろのライアンに抱きしめられて、ソフィーは短く叫んだ。

「ごめん」
　ライアンがパッと両手を上げた。

「どうか怖がらないで。君といると自制心が無くなるんだ」
　顔を擦ると、自嘲するように肩をすくめた。

「驚いただけよ」
　ソフィーは胸元の首飾りをぎゅっと握りしめた。

「着けてくれたんだね？」
　ライアンが、かすれ声で言った。

「⋯⋯き、綺麗なんですもの」
　とても彼を直視できない。ソフィーはうつむいた。

「ソフィー。よく見せて」

　ライアンの両手がソフィーの両手を握った。ためらいながら視線を上げたソフィーの目の前に、息をのむほど美しいライアンの瞳があった。

「よく似合ってる」

　ライアンは彼女の唇に視線を移して、喉をゴクリと鳴らした。
　ソフィーは、つい唇を舐めた。

　今すぐ離れなければいけないことは分かっていた。彼にプロポーズされたわけでもないのに、近すぎる。
　けれどもソフィーは、彼の情熱に今答えてみたかった。

　指先で軽く唇を撫でられて、ソフィーの体がぶるっと震えた。

「ソフィー」

　うめくように言うと、ライアンはソフィーと唇を重ねた。とても優しいキスなのに、体がしびれるようだった。

　ライアンは体を離して深呼吸をすると、急に明るく笑いかけた。
「今日は、ほどほどにしないとね」

　ソフィーはライアンをじっと見ながら首をかしげた。


「あの小屋が手紙に書いていたアトリエかい？」
　ライアンは、ソフィーが絵を描くために使っている古い小屋に目をむけた。

「え？ええそうよ」
　ソフィーは少し拍子抜けしながら答えた。

「中に入ってみても？」
「ええ、もちろんよ」

　小屋に沢山ある絵を彼に見せたい。絵を描くことには少し自信がある。

　ソフィーは目をきらりと光らせた。

　ライアンは複雑そうな顔でソフィーを見下ろした。

「どうしたの？」
　まばたきをしながら彼を見つめた。

　ライアンは苦い顔をしながら眉間を掻いた。
「世間知らずだと言われないかい？」
「なぜ？」

「簡単に2人きりになってはいけないよ？」
　突然、鼻をキュッとつままれた。

　ソフィーが手を払って鼻をおさえると、ライアンは微笑みながらかぶりを振った。
「かわいいソフィー、君が心配だよ」

　今度は額にキスをされた。


　小雨が降ってきた。

「戻ろうか」
　ライアンが片手をさし出した。

　ソフィーは顔をほころばせて、彼の大きな手を握った。