忘れな草の約束を胸に抱く幼なじみ公爵と、誤解とすれ違いばかりの婚約までの物語

第三章 夜会の影

　視察から戻って数日。
　机の引き出しの奥には、渡せなかった短い紙切れがまだ残っている。
　あの夕刻の悔いが、心の奥に澱のように沈んだままだった。

　——動かなければ、また何も伝えられない。
　そんな思いに押されるように、便箋を一枚取り出す。
　長い言葉は要らなかった。
　飾れば飾るほど、届く前に色褪せてしまう気がした。

《この夜、俺の隣に》

　ただそれだけを書き、封をした。
　字のかすれ具合や紙の質まで、無意識に何度も見直してしまった。
　受け取ったとき、彼女は何を思うだろう。来てくれるだろうか。
　不安と期待が、同じ速さで胸を満たしていく。

　　　　　

　夜会の会場は、金色の光と人々の笑い声に満ちていた。
　足を踏み入れた瞬間から、視線を探す。
　——いた。

　淡い色のドレスに包まれた背筋のまっすぐな姿。
　胸の奥がじわりと熱くなる。
　ただそこに彼女がいる、それだけで息が深くなるのを感じた。

　人混みを抜けようとしたとき、視界の端に伯爵令息の姿が映る。
　彼女の隣に立ち、何かを耳打ちしている。
　その横顔に、彼女はかすかに笑みを返していた。

　　　　　

　近づいて声をかける。
「……来てくれたな」
「ええ」
　短い返事とともに、彼女の手首の内側で青い布切れがわずかに覗く。
　その一瞬で、胸の熱がさらに広がった。

「踊ろう」
　差し出した手に、彼女はためらいなく応えてくれた。
　舞曲が始まり、彼女を腕の中に迎える。
　軽やかなステップと、かすかな香り。
　この瞬間だけでいい——そう思えるほど、心が満たされていく。

　　　　　

　曲が終わると、伯爵令息が現れた。
「次は私と一曲を」
　反射的に「いや」と言いかけた唇を、彼女の微笑みが制した。
「……ええ」

　その背を見送りながら、胸の奥に冷たい感触が残る。
　彼女が楽しそうにしているなら、それでいい——そう自分に言い聞かせるが、視線はどうしても彼女の方へ戻ってしまう。

　夜会の影の中で、青い布切れが淡く揺れていた。
　それは自分に向けられた灯火なのか、それとも——。