あなたの片想いを聞いてしまった夜

第35章「公爵の選択」

　王都の朝は、上品な嘘でできている。
　昨夜まであれほど騒がしかった噂も、石畳の上では何事もなかったように薄く伸び、香水の匂いに紛れていく。

　公爵は執務室の机に向かっていた。だが、紙の文字は目に入らない。
　決裁書の山。赤い封蝋。領地報告。後見に関する書簡——そして、未亡人エリザの追加資料。

　いつもなら、仕事の重みが心を整える。
　今朝は違う。紙が重い。
　重いのは紙ではない。——黙って差し出してきたものの重さだと、もう分かってしまった。

　扉が静かに叩かれる。

　「閣下」

　執事ユリウスの声。
　公爵は短く「入れ」と返した。

　入室したユリウスは机上を一瞥し、何も言わずに察する。昨夜の空気が、この部屋にまだ残っている。

　「王妃殿下より、侍従長を通じて書簡が届いております」

　差し出された白い封書。封蝋は王家の色。
　公爵は受け取ったが、封は切らない。切らずとも内容は読める。

　——適切な対応を。

　公爵は封書を机に置き、封蝋を指先でなぞった。押しつぶすように。

　「……対応、か」

　低い独り言に、ユリウスが淡々と続ける。

　「社交界は、昨夜の出来事を物語に変えております。
　誰が抱き留めたか。誰が声を荒げたか。誰が怯えたか。——どの順に」

　公爵の喉が熱くなる。
　怯えた目。あの一歩。
　それが噂話の材料になることが、耐え難い。

　「止めろ」

　「止めるには、上書きが必要です」

　感情ではない。現実の言い方だった。

　公爵は立ち上がり、窓の外を見た。王都はいつも通り動いている。
　何もなかったかのように。——それが、ひどく残酷だ。

　「……俺は、どうすべきだ」

　呟くと、ユリウスが一歩近づいた。
　執事が主に近づくのは、叱責のときだけだ。

　「閣下。私室で謝罪を重ねても、噂は止まりません。
　そして——お嬢様の心も戻りません」

　公爵は唇を噛む。
　謝った。言葉を選ぼうとした。
　それでも、彼女の目は戻らなかった。

　「……説明できないことがある」

　声が、言い訳の形になる。悪癖だと分かっているのに、喉が勝手にそれを選ぶ。

　ユリウスは切り捨てない。
　ただ、逃げ道を塞ぐように言った。

　「説明できないことがあるなら、“説明できる範囲で”示すべきです」

　公爵の視線が、机の端の資料へ落ちる。
　遺児。領地。約束。危険。
　守る義務——それは事実だ。

　だが、その事実を盾にして、肝心な人を傷つけたのもまた事実だった。

　「……エリザの件は、軽々しく口にできない」

　「はい。ですから、順序がございます」

　ユリウスは封書とは別の書類を差し出した。王妃宮からの口頭伝達の控え。要点だけが短い。

　「王妃殿下は昨夜の件を公爵家の問題として扱われます。
　——つまり、場を用意なさる」

　公爵の指が止まる。

　「場……？」

　「ええ。噂の前で、筋を通す場です」

　公爵は息を吐いた。逃げたい。
　だが逃げた瞬間、噂が勝つ。
　そして彼女が折れる。

　——もう、折らせない。

　公爵は机に手をつき、腹の底で決めた。

　「王妃殿下に——謁見を願う」

　ユリウスの目が、僅かに揺れる。許されるかどうかではない。主が“選んだ”ことへの安堵だ。

　「承知いたしました。
　ですが、閣下。謁見はお願いでは済みません」

　公爵が視線を上げる。

　「……何が必要だ」

　ユリウスは無慈悲なほど正確に答えた。

　「頭を下げる覚悟です。
　王妃殿下に対してではなく——お嬢様の名誉に対して」

　胸が痛む。名誉。
　彼女が守ってきたものを、昨夜、自分の声で傷つけた。

　「……分かっている」

　「いいえ、閣下」

　ユリウスが一歩踏み込む。

　「分かっているなら、言葉にしてください。
　誰の前で、何を示すのか。——逃げない、と」

　公爵は拳を握った。握って、開いた。
　その動作を、今日は逃げのために使わない。

　「……公の場で、示す」

　ユリウスが一礼する。

　「では、準備をいたします」

　公爵は机上の白い封書を手に取った。王妃の鍵。——同時に、最後の猶予。

　封書を胸に押し当てる。自分に言い聞かせるように。

　「俺は、曖昧にしない。
　誰の名誉を守るのか。誰の隣に立つのか——決める」

　背中に、ユリウスの声が落ちる。

　「閣下。巧い言葉は不要です。
　必要なのは、責任を取る言葉だけ」

　扉が閉まった。

　執務室に残ったのは、紙の匂いではなく、昨夜の余熱だった。
　公爵は封蝋に爪をかける。

　——逃げない。

　それは初めて、体裁より先に選ぶ決意。

　封が切れる音は小さい。
　それでも胸の奥では、雷のように鳴った。

　公爵は白い紙に視線を落としたまま、低く呟く。

　「……リリアーヌ。
　今度は、俺が公の場で、お前を守る」

　その頃、静養の離れでは、リリアーヌのもとへ返事を待つ男が訪れていた。