推しの幸せが私の願い（のはず）！ ～勘違い令嬢は、伯爵様の「溺愛」に気づかない～

第二章：すれ違う熱視線

　月日は流れ、私たちは十六歳になった。
　社交界デビューを控えたこの時期、公爵令嬢である私のもとには、山のような夜会の招待状と、それ以上の数の釣書が届く。

「……はぁ。この世にアルフレッド様以上の美形は存在しないのに、どうして他の方の写真を見なければならないのかしら。資源の無駄だわ」

　私は豪華な長椅子に身を投げ出し、銀のトレイに積み上がったカードを眺めて溜息をついた。

　成長したアルフレッドは、まさに「神の最高傑作」だった。
　背は伸び、肩幅は逞しく、その美貌は冷ややかな色気を帯びている。今や彼は、王都の令嬢たちが「一度でいいから睨まれたい」と列を作るほどの独身貴族（もちろん、私もその列の先頭に並びたい）。

　――しかし、そんな彼の心には、すでに決まった人がいる。
　そう、商家の娘・カトレア様だ。

「お嬢様、アルフレッド様がお見えです。カトレア様もご一緒ですよ」

　侍女の報告に、私は跳ね起きた。

（来たわ！ 推しと、その想い人のツーショット！ 命の洗濯ね！）

　サロンに入ると、そこには目を疑うほど絵になる二人の姿があった。
　漆黒の礼装に身を包んだアルフレッドと、その隣で恥ずかしそうに微笑むピンクブロンドの可憐な少女――カトレア。

「お待たせした、エルセ」

　アルフレッドの声が、低く、深く響く。
　私は精一杯の淑女の微笑みを浮かべ、二人を迎えた。

「いいえ、ちょうど今カトレア様とお会いしたいと思っていたところですわ。今日も一段と可愛らしいこと」

「……エルセ様、ありがとうございます。これ、アルフレッド様と一緒に選んだお菓子なんです」

　カトレアが差し出した小箱を、アルフレッドが黙って見つめている。
　その眼差しがあまりに真剣（に見える）ので、私は確信した。

（見て、あの視線！　『俺が選ぶのを手伝ったんだ、喜んでくれ』と言わんばかりの熱量……！ カトレア様、あなたが羨ましいわ。でも、私は全力であなたたちの恋を支援する、尊い壁になるからね！）

「まあ、アルフレッド様が選んでくださったの？ 嬉しいわ（社交辞令）。きっと、カトレア様に似合う、甘くて優しい味なのでしょうね」

　私がそう言うと、なぜかアルフレッドの眉間に深い皺が寄った。

「……いや。それは君が甘いものが好きだと言っていたから買ったんだ。彼女には、どれが最近の流行か意見を聞いただけだ」

（出た！ 推しのツンデレ……！　『君のため』なんて言いながら、実際はカトレア様とのデートの口実にしただけでしょうに。照れ隠しが不器用すぎて泣けるわ……！）

「ええ、ええ、わかっておりますわ。お二人で街を歩くのは楽しかったでしょう？」

「エルセ、君――」

　アルフレッドが何かを言いかけた、その時。
　サロンの扉が勢いよく開かれた。

「失礼。こちらに、ローゼンバーグ公爵家の至宝がいると聞いてね」

　現れたのは、黄金の髪をなびかせた、眩いばかりの美青年。
　この国の第一王子――リュカ・ド・ヴァロワその人だった。

「リ、リュカ殿下……！？　なぜこちらに……」

　驚く私をよそに、王子は優雅な足取りで近づくと、私の手を取ってその甲へ軽く唇を落とした。

「君の噂は以前から耳にしていた。先日の狩猟祭で見かけた時から、君に心を奪われてしまってね。どうだろう、今度の王宮晩餐会――僕のエスコートで出席してくれないか？」

　室内が凍りついた。
　カトレアは目を丸くし、私は思考がフリーズする。

（えっ、王子様？　原作では『高嶺の花すぎて手が出せない』キャラだったはずじゃ……？　私、そんなに目立ってた！？）

　断ろうと口を開きかけた、その時。
　私の隣から、地を這うような低い声が響いた。

「――殿下。恐れながら、彼女のその日は、すでに僕が予約しております」

　アルフレッドが、私の肩を抱き寄せ、王子を射殺さんばかりの鋭い視線で睨みつけていた。
　その指先には、隠しきれないほどの力がこもっている。

「ほう。ベルンシュタイン伯爵。君と彼女は、ただの幼馴染だろう？」

「ええ、ただの幼馴染ですわ！」

　私は慌てて割って入った。

（ちょっと待って、アルフレッド様！　王子に喧嘩を売っちゃダメ！　あなたはカトレア様と結ばれなきゃいけないのに、ここで私を庇って不敬罪にでも問われたら、私の推し活計画が台無しよ！）

「アルフレッド様、お気になさらず。私は殿下のお誘いを受けても構いませんから。あなたは……そう、カトレア様をエスコートして差し上げて？」

　私は精一杯の“気遣い”を込めて、彼をカトレアの方へ押しやろうとした。

　その瞬間――。

　アルフレッドの瞳から温度が消え、暗く燃え上がるような炎が宿ったのを、私はまだ知らない。

「……エルセ。本気で、そう言っているのか？」

　絞り出すような彼の声。
　それは、恋に破れた男の悲哀に聞こえたが、実際には――限界まで耐えた独占欲が決壊する音だった。