王の影姫は真実を言えない

柴田はつみ

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第16章｜香るお茶の中の針

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その日の茶会は、王妃の名で開かれた。

――正確には、“王妃の後ろ盾を匂わせた”茶会。
主催は伯爵夫人。出席者は、噂が好きな女たち。
そして、私が「断れない」と知っている者たち。

王宮帰りの私に、社交界はすぐに網をかけた。
招待状には丁寧な言葉が並び、断れば「やはり妾だから」と囁かれる。
出れば出たで、傷つく。

私は外套の留め具を直し、馬車を降りた。
ミナは不安げに私の後ろにつく。
護衛のガイは少し離れた位置に立ち、周囲を見張る。

会場となる伯爵邸のサロンは、花で満ちていた。
白い百合、淡い薔薇、香草の束。
甘い香りが重なり、頭がふわりと軽くなる。

（香りが強い……）

“香るお茶”が、嫌な形で蘇る。
でも私は笑って入った。
公爵夫人としての顔を崩さない。

「公爵夫人、ようこそ」

伯爵夫人が微笑み、周囲の貴婦人たちが扇で口元を隠して笑う。
目が笑っていない笑い。
噂を楽しむ笑い。

「本日はお招きに預かり光栄です」

私は礼儀正しく答え、席に着く。
椅子の背が硬い。
背筋を支えてくれるどころか、背を刺すようだ。

ほどなくして、茶が運ばれた。

琥珀色の液体。
湯気。
そして――甘く濃い香り。

私は息を止めそうになり、ゆっくり呼吸を整えた。
香りの奥に、針の匂いがある。
“甘さ”の中に混じる、金属のような冷たさ。

（また……）

ミナが私の隣で小さく首を振った。
飲まないで、という合図。

でも、私が飲まなければ。
彼女たちは必ず言う。

――ほら、罪があるから飲めないのよ。
――妾の証拠を隠したいのね。
――王妃に呼ばれた後ろめたさがあるのよ。

私は笑みを作った。

「香りが、とても素敵ですわ」

言いながら、杯を持ち上げる。
指先が冷える。
青石の指輪が、光を受けて沈むように輝いた。

貴婦人の一人が、わざとらしく言った。

「まあ、その指輪……国王陛下から？」

くすくす、と笑いが広がる。
針が刺さるような笑い。

「王宮からの……贈り物ですわ」

私は嘘ではない答えを選んだ。
真実ではない答え。

伯爵夫人が微笑み、視線を私の杯へ落とす。

「さあ、公爵夫人。冷めてしまいますわよ」

逃げ道を塞ぐ声。
優しいふりの命令。

私は杯を唇へ運んだ。

香りが鼻腔を満たす。
甘い。
甘すぎる。

（――飲みたくない）

本能が叫ぶ。
けれど私は飲んだ。
一口だけ。
たった一口。

次の瞬間、舌の奥に、細い痛みが走った。

針。

刺されたような、微かな痛み。
甘いのに、喉が焼ける。

私は瞬きをした。
視界が一瞬だけ揺れた。

（……おかしい）

胸が苦しい。
息が浅くなる。
心臓が、速く打つ。

ミナが私の袖を掴んだ。
必死に、私の目を見ている。

「奥様……」

私は微笑もうとした。
大丈夫、と言うために。
でも笑みが作れない。唇が重い。

周囲の貴婦人たちは、笑っている。

「まあ、公爵夫人、顔色が……」

「お疲れなのでは？　王宮は緊張するものね」

「それとも……罪の意識？」

最後の言葉が、耳を裂く。

私は立ち上がろうとした。
逃げるためではない。
倒れないために姿勢を正そうとした。

けれど、膝が力を失った。

椅子の脚が鳴り、世界が傾く。
床が近づく。

（倒れる――）

倒れたら、噂が勝つ。
倒れたら、公爵がまた“気の毒”と言われる。

そう思った瞬間、誰かの腕が私を支えた。

硬い腕。
軍人の腕。

「……奥様」

ガイの声。
護衛騎士ガイが、サロンに踏み込んでいた。
“単身”など関係ないと言わんばかりに。

貴婦人たちの笑いが、一瞬止まる。

「失礼します。公爵の命により、奥様をお連れします」

丁寧なのに、拒否を許さない声。

私はガイの腕に支えられながら、必死に意識を保った。
けれど視界の端が白く滲む。
耳鳴りがする。

外の空気が冷たい。
冷たさが、肺に刺さる。

馬車に運び込まれる途中で、私は遠くの誰かの声を聞いた。

「……あら、やっぱりね」

「妾は、毒にも慣れているはずなのに」

笑い声。

世界が暗くなる。
私の意識が沈む。

――暗闇の底で、ひとつだけ思う。

（アラン公爵……ごめんなさい）

（またあなたが、“可哀想”と言われる）

目を覚ましたのは、公爵邸の寝室ではなく、医務室だった。
鼻に刺さるのは薬草の匂い。
甘い香りではない。救いの匂い。

侍医エレナが私の脈を取りながら、低く言った。

「……微量ですが、毒の反応があります」

その言葉で、心臓がまた跳ねた。
毒。
やはり。

「命に関わる量ではありません。ただ――」

エレナの瞳が鋭くなる。

「繰り返せば、必ず倒れます。次は“偶然”では済まされない」

偶然では済まされない。
つまり、誰かが意図している。

私は唇を噛み、天井を見た。
涙が出ない。
泣く余裕がない。

（誰が、私を）

答えは怖い。
でも逃げられない。

香るお茶の中に、針があった。
そして針は、確かに私を刺した。

疑惑の鎖が、また一本増えた。
今度は“噂”ではなく――“命”で。